队伍离开伪赈点的第二天，风裹着沙砾打在脸上，像撒了把细盐。脚下的土路早没了之前的松软，变成泛着白花花盐霜的硬地，每走一步都能听到 “咯吱” 声 —— 是地表的盐壳被踩裂的脆响。秦昭走在最前，手里的木矛尖戳进地里，能挑出些结晶的盐粒，她皱眉回头，目光先落在秦月身上：6 岁的小姑娘正牵着秦明的手，小草鞋踩在盐地上，时不时要停下来跺跺脚，把沾在鞋底的盐粒抖掉。

“姐姐，鞋沉！” 秦月仰着小脸喊，她的布裙下摆沾了不少盐碱土，风一吹就贴在腿上，“盐霜粘在鞋底，走不动啦！”

秦明立刻放慢脚步，帮妹妹把草鞋上的盐粒抠掉：“妹妹别急，俺帮你弄，弄完咱们慢慢走。” 他比秦月大两岁，小手已经有了点力气，抠盐粒时动作很轻，怕刮坏妹妹的草鞋 —— 这是陈岁前天才编好的，鞋头还绣了朵歪歪扭扭的小花。

秦昭刚要走回去帮衬，身后突然传来一阵急促的脚步声，是郑伯。老人拄着根捡来的杨树枝，快步走到秦月身边，蹲下身就去脱她的草鞋：“丫头，爷爷帮你抖，这盐霜得顺着鞋缝敲，不然粘得紧。” 他的动作很利索，手指却在碰到鞋帮时微微顿了下 —— 左手小臂上一道深疤露了出来，疤口在冷风中泛着淡红，像是还在疼。

“郑爷爷，你胳膊上的疤是怎么弄的？” 秦月好奇地问，伸手轻轻碰了碰疤边缘的皮肤。

郑伯的手僵了僵，随即把草鞋递给秦月，笑着摆手：“**病了，以前干活时不小心被木头划的。” 他说这话时，眼神飘向了远处的黑风口，像是在看什么看不见的东西，手指却不自觉地摸向了怀里 —— 那里除了装木牌的蓝布包，还藏着个硬邦邦的东西。

秦昭看在眼里，没多问，只转身对众人说：“都跟紧点，盐霜地容易崴脚，互相看着点。”

队伍刚走没多远，秦月突然 “哎呀” 一声，右脚陷进了个浅坑：坑底是稀软的盐碱泥，鞋面瞬间被浸透，盐霜遇水化成白浆，顺着鞋缝往袜子里渗。“姐姐！陷住了！” 她没哭，只是使劲往上拔脚，小脸上满是着急。

秦明立刻蹲下身，把手里的树枝**泥里，让妹妹抓着：“妹妹抓稳，俺拉你！” 他力气不大，拉的时候身子往后仰，差点自己也栽进去。郑伯见状，快步走过来，没等赵二伸手，就先用树枝在坑边戳出几个坑，踩着坑沿探进半个身子，小心翼翼地把秦月的脚从泥里***：“丫头别怕，这盐泡子爷爷以前见多了 —— 当年在北境当驿卒，赶车送文书，经常遇到这种路，陷进去的马都能拉出来。”

“驿卒？” 萧子舟刚好走在旁边，听到这两个字时脚步顿了顿。他前世跟着父亲在北境待过，知道驿卒是传递军报和官府文书的人，尤其是边境的驿卒，大多是可靠的老卒，怎么会沦为流放犯？

郑伯像是没听到萧子舟的疑问，只顾着帮秦月擦脚踝上的泥：“当年送文书，比这难走的路都有 —— 冬天雪没膝盖，夏天全是烂泥，还得防着劫道的。有次送急件，遇到狼群，俺的马被咬伤了，还是靠着这胳膊上的疤，才把文书护下来。” 他说着，又摸了摸小臂的疤，这次没再掩饰，“不是木头划的，是狼咬的。”

秦昭心里一动 —— 父亲当年在北境领兵时，常说 “驿卒是北境的眼”，很多军报都是靠驿卒冒着风险送的。她刚要追问，队伍后面突然传来周老栓的声音：“郑老哥，你以前在北境哪个驿站当差？俺年轻时跑货，也常跟驿卒打交道。”

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