朱由检没有说话。他把账册还给左懋第。
“朕不要你还债。朕要用你。从今日起，你升户部郎中，兼军机处章京，专管军器采买和火器研制。燧发枪的事——回京后你去找汤若望，把广东买来的样枪给他，让他拆了仿造。造不出来就继续从**买，买到他能仿出来为止。”
左懋第愣住了。军机处章京——那是皇帝亲领的军机重地，目前只有四人轮值。他一个正六品南京户部主事，连升四级不算什么，但直接进入军机处意味着他从南京官场一步跨进了**的核心决策圈。
“陛下——臣资历尚浅——”
“朕用人不看资历，看做事。”朱由检站起来，拍了拍茶桌上那本账册，“这本账册，比任何资历都有说服力。”
六月二十，南巡船队离开济宁，继续南下。过临清时，朱由检没有进城——他在船上召见了临清知州，问了三句话：“漕运钞关的截留陋规革了没有？去年秋粮的损耗率是多少？临清卫所的兵额实数有多少？”临清知州答得磕磕巴巴，被朱由检当场免职，由随行的吏部郎中暂代州事。
消息传开，沿途地方官闻风丧胆。有些手脚不干净的，连夜派人把账册和私藏的粮秣往外搬，假装被水淹了、被火烧了。但他们不知道，骆养性的锦衣卫早已在各处码头上布好了暗哨，哪些人在往外运东西，哪些人在连夜烧账本，全部被登记在册，一份不落。
六月二十五，船队抵达淮安。淮安是淮河与运河交汇的水陆要冲，也是刘良佐的驻地。上次截留漕船的淮安知府已被史可法免职押京，刘良佐本人则提前三天带着亲兵出城迎接。他在码头上跪得端端正正，身后两排亲兵衣甲鲜明，刀枪雪亮——不是给皇帝看的，是给皇帝看的。
朱由检下船时，刘良佐高声道：“臣，淮安总兵刘良佐，叩见陛下！”
“起来。”朱由检的目光从刘良佐脸上扫过，没有停留。刘良佐此人比刘泽清更谨慎——他从头到尾没有在刘泽清那封串联信上亲笔回信，只带了个口信。口信没有物证，就定不了谋逆。朱由检也不打算现在就动他——江北四镇已经摘了一镇，剩下三镇不能同时惊动。先稳住，等羽林卫扩编完成，等铁芯铜胎炮装备到各镇，再一步步收网。
刘良佐把皇帝迎进府中，恭恭敬敬。但他注意到皇帝身后跟着一个瘦削的青袍官员——南京户部主事左懋第，如今已是军机处章京。刘良佐心里微微一沉，淮安府内也有不少未清的烂账，但面上不显，只是劝酒让菜。
朱由检端起酒杯抿了一口便搁下，目光透过敞开的厅堂望向院中。刘良佐的庭院修得极精致，假山流水，曲径回廊，院角种着一株合抱粗的银杏，枝叶繁茂遮了大半个院子，虽是盛夏却有几分荫凉。
“刘总兵，你这院子里的银杏，是哪年栽的？”
刘良佐一愣，没想到皇帝会问这个。“回陛下，是臣祖父那一辈栽的，约莫有七八十年了。”
“七八十年。”朱由检收回目光，“树长得很慢，砍却很快。一炷香的工夫，七八十年的树就没了。”
刘良佐的喉结滚动了一下。他在心里反复咀嚼皇帝这句话的意思——是敲打他不要和刘泽清一样走歪路？还是暗示他淮安总兵的位置随时可以被“砍掉”？他不敢问，只是低头喝酒。