第三天，傍晚。
我换了一身干净衣裳，跟父亲叮嘱一声，独自出了门。
钱府坐落于长洲县城东，是一座规制规整的三进宅院，气度俨然。门楣高悬“钱府”二字匾额，两扇朱漆大门厚重沉穆，门口立着两名门房，个个膀大腰圆、神色冷峻，一眼便知绝非寻常仆役，身手利落。
我缓步上前，递出那张无字落款的请帖。
“陈记作坊，陈守墨，赴约而来。”
门房接过请帖扫了一眼，随即抬眼，自上而下将我细细打量一番，语气淡漠。
“随我来。”
他引路前行，带我穿过前院、中庭，径直往后院走去。
一路行来，我不动声色，悄然观察整座宅院的布局格局。
前院是待客之所，陈设规整，数张太师椅配着精致茶几，墙面悬挂几幅名家字画，雅致堂皇，尽显大户气派。
中庭是主家起居之地，门窗紧闭，帘幕低垂，内里光景全然不透，透着几分内敛的森严。
唯独后院，别有洞天。
一方精巧园林，假山错落，流水潺潺，亭台楼阁点缀其间，清幽雅致。中央石亭内设一张石桌，桌上早已备好酒菜，香气氤氲。
石桌旁端坐一人。
正是钱府主人，钱德厚。
我深吸一口气，抬步踏入石亭。
“钱老板。”我微微躬身行礼，“陈守墨如约而至。”
钱老板抬眸看来，目光锐利如刀，淡淡扫过我的眉眼、周身，转瞬便收敛了锋芒。
“坐。”他抬手指向对面石凳，语气温和，“守墨，坐下，陪我喝一杯。”
我依言落座。
桌上摆着六样菜肴：***油亮软糯、清蒸鱼鲜嫩入味、白切鸡色泽鲜亮，搭配清炒时蔬、豆腐鲜汤，还有一碟下酒花生米。杯中盛着绍兴花雕，琥珀色的酒液在暮色灯火里微微漾光，酒香清醇。
“动筷，不必拘谨。”钱老板夹起一块***送入嘴中，神色闲适。
“多谢钱老板。”
我拿起筷子，却迟迟没有动菜。
钱老板瞥见我的举动，低低笑了一声。
“怎么？怕我在酒菜里下毒？”
“并非如此。”
“那为何不吃？”
“我在想一件事。”我抬眸直视他，“在想钱老板特意邀我前来，究竟所为何事。”
钱老板放下筷子，端起酒杯浅酌一口。
“守墨啊，你当真不知我为何请你？”
“晚辈愚钝，无从揣测。”
他微微颔首，“半月之前，我亲自登门，开出三倍高价，外加十数年独家供货合约，只求与你合作。你可知三倍价钱，是什么分量？”
“知晓。”
“知晓，还敢断然拒绝我？”
“知晓。”我语气平静，“彼时我已然应允他人，不能失信。”
钱老板定定看了我数息，忽然轻笑出声。
“有点意思。你这小子，胆子不小。”
“并非胆大，只是恪守本心，信守承诺。”
“他人？”他唇角勾起一抹冷嘲，“你说的，是府衙的赵经历？”
我默然不语，不置可否。
“赵无咎。”他轻声念出这个名字，语气带着几分玩味，“苏州府经历，掌管钱粮文书，七品微官，说大不大，说小不小。”
他起身走到亭边，凭栏望向夜色中的假山流水，语气慢悠悠的。
“守墨，你可知赵经历的根脚来历？可知他背后站着什么人？”
“晚辈不知。”
“不知，我便告诉你。”
他转身折返，在石桌旁站定，俯身逼近我，目光灼灼，字字清晰。
“赵无咎，是张居正的旧部。万历十年，张居正病逝，一朝倾覆，旧部树倒猢狲散，罢官、流放、抄家、殒命者数不胜数。能在朝堂清算中活下来的，寥寥无几。赵无咎，便是那极少数的漏网之鱼。”
我心头微震。
我只知赵无咎身处官场、行事谨慎，却从不知他藏着这般深层过往。张居正**后，朝堂清算严酷，牵连甚广，能全身而退、稳居官位，绝非易事。
“你可知这意味着什么？”他直起身，语气淡漠冰冷。
“请钱老板明示。”
“意味着赵无咎无根无基、无依无靠，半生浮沉，只剩一条苟活的性命。”他缓缓道，“他今日用你，只因你尚有利用价值。他**无用可榨、无利可图，他会毫不犹豫舍弃你，将你推出去顶罪背锅，半分情面不留。”
我静静聆听，神色未变。这番话戳破了我与赵无咎之间脆弱的合作本质，句句属实，并无半分虚言。
“但我与他不同。”钱老板重新落座，语气诚恳，“钱家三代深耕苏州布匹生意，根基深厚、人脉遍布府县。你若真心与我合作，我必不会亏待你，护你安稳立足。”
他提起酒壶，为我斟满一杯花雕。
“守墨，我最后问你一次——愿不愿意与我合作？”
我端起酒杯，指尖触到微凉的瓷壁，却未曾饮酒。
“钱老板口中的合作，具体是何章程？还请明示。”
“简单得很。”他伸出三根手指，目光笃定，“我有三个条件。”
“第一，往后你作坊产出的所有木料、木作器具，尽数独家供给我钱家，旁人出价再高，也一概不许售卖。”
“第二，官仓这批差事完工结算后，你对外需言明，是我钱德厚从中引荐搭桥。赵经历给你活路，我为你撑腰，这份人情与收益，我要分一半。”
“第三——”
他话音一顿，眸光骤然锐利，带着不容置喙的压迫感。
“从今往后，离周小婉远一些，再无牵扯。”
我眉头微蹙，心头骤疑。
周小婉？
我与她不过是记账互助、寻常相交，为何会被钱老板纳入合作条件之中？
“钱老板。”我抬眸发问，“此事与周姑娘无关，为何要将她牵扯进来？”
钱老板盯着我看了数息，忽然似笑非笑。
“没想到，你倒是挺护着她。”
“并非护着。”我语气坦然，“只是不解，寻常邻里相助，为何会成为合作的条件。”
“因为她不是寻常市井女子。”钱老板语气冷了几分，“她是周敬山的女儿。”
“周敬山？”
“前朝旧吏，曾在府衙当差，身居微职，却知晓太多不该知晓的朝堂隐秘与官场旧弊。”他缓缓道，“后来不慎得罪权贵，被革职除名，家产查抄，一生潦倒，最终冻饿交加，横死街头。”
他稍作停顿，字字凝重。
“她如今摆摊卖豆腐，看似是市井小本营生，实则——她一直在暗中打探，打探与我相关的诸事。”
我心头一沉，眉头紧紧皱起。
周小婉在查钱老板？
为何？
莫非她父亲当年的革职惨死，与钱老板脱不了干系？她看似随性淡然，整日守着豆腐摊安稳度日，实则一直在隐忍蛰伏，暗中追查当年旧事？
“守墨，我不妨直言。”钱老板紧盯我的双眼，“我不管你与周小婉交情深浅、是何关系。但你必须清楚，周敬山当年得罪的势力根深蒂固，至今未曾**。你与他女儿走得太近，迟早会被牵连，惹上灭顶祸事。”
我沉默不语，心中思绪翻涌。
“现在。”他再度端起酒杯，语气带着最后的敦促，“我再问你一次，愿不愿与我合作？”
我静静迎上他的目光，沉稳发问：“钱老板，我想请教一句实话。”
“你问。”
“您今日设席邀我，步步商谈、句句提点，看似是为了供货合约、官仓分成、避离周小婉三件事——但这绝非您真正的目的。”
钱老板眼神微变，敛去几分闲适。
“哦？那你说说，我真正的目的是什么？”
“是试探。”我语气笃定，字字清晰，“您想试探我背后真正的靠山，试探我的底线与城府，试探我这门标准化木作手艺的价值，更试探我，值不值得您倾力拉拢，或是倾力打压。”
钱老板默然良久，随即低笑出声，眼底多了几分赞许。
“好小子，比我预想的更聪明、更通透。”
他再度起身，走到亭边，望向沉沉夜色。
“你说得没错。今日邀你赴约，绝非只为几单生意、几分成利。”
他转过身，神色郑重。
“守墨，你可知我钱家，占据苏州府布匹市场几成份额？”
“七成。”
“没错，整整七成。”他语气带着几分沉郁，“这七成市场，是钱家三代人兢兢业业、步步厮杀，一寸一寸拼出来的。每一尺布匹、每一文进项，皆是血汗所得。”
他折返回来，立在我身前，语气陡然凝重。
“可近三年，我的生意越来越难做。”
“为何？”
“因为有人在暗中抢我的根基。”他沉声道，“不是一两家商户，是一群来路不明的人，抱团入局，暗中蚕食我的市场。”
“什么人？”
“身份隐秘、踪迹难查。”他摇头，“我暗中追查许久，始终查不出对方的底细与来路。但我查到一件事——这群人近期一直在大批量采购木料，专供织造织机之用。”
我心头骤然一紧。
大批量采购木料，打造织机？
这意味着，有人在暗中疯狂扩充纺织产能，蓄意壮大势力，直指钱家垄断的布匹市场，意图取而代之。
“守墨。”钱老板目光恳切，带着几分借力的意味，“你是匠人，深耕木作行业，又与赵经历有交情。我想请你帮我查一件事。”
“何事？”
“帮我查清，这批暗中大量购木、私造织机的神秘买家，到底是什么来头、是何方势力。”
我定定看着他，反问：“为何偏偏找我？”
“因为你有旁人没有的便利。”他直言，“赵经历掌管府衙钱粮账目，府中物料采买、商户报备、大宗耗材流转，尽在他的掌控之中。旁人查不到的账目、摸不到的线索，你能借着他的名义查到。”
“您为何不亲自找赵经历探查？”
“因为他不可信。”钱老板语气决绝，“张居正旧部，能在朝堂清算中全身而退，最是圆滑世故、趋利避害。这种人，只认利弊，不认人情，万万信不得。”
“那您为何信我？”我直视他，“您怎知，我就值得信任？”
钱老板深深看我，眼底带着通透的算计。
“因为你没有退路。”
“你如今夹在刘铁嘴的行会、赵无咎的官场之间，左右受制、进退两难，早晚要卷入纷争、深陷困局。与我合作，是你眼下唯一的退路，也是你唯一的新出路。”
说罢，他从怀中取出一张崭新银票，轻轻平铺在石桌上。
“一百两银子，算作定金。”他语气平淡，“帮我查清此事，这一百两尽数归你。事成之后，另有重谢。”
我目光落在银票上，心头微动。
一百两，足以抵得上寻常安稳人家两年的全部生计，是实打实的巨款。
“钱老板。”我抬眸，“您就不怕我收了银两，却推诿拖延、拒不办事？”
“我不怕。”他语气平静，却带着十足的压迫感，“你若敢食言，我便有本事，让你和你的陈记作坊，彻底在长洲县销声匿迹、再无立足之地。”
他语气轻缓，却字字带着威慑，仿佛只是在陈述一件既定的事实。
“赵经历能给你的庇护、机缘，我尽数能给。赵经历给不了你的人脉、底气，我依旧能给。”他缓缓起身，居高临下看着我，“但你若不识抬举、执意违逆——”
他没有说完后半句威胁，可其中凶险，我心知肚明。
合作，可得机缘、多一条退路；不合作，便是直面钱家的全力打压，步步皆是死局。
“守墨，想好了吗？”
我长久沉默，脑中飞速权衡利弊、推演局势。
良久，我缓缓起身。
“钱老板，此事事关重大，我需要时间斟酌考量。”
“多久？”
“三日。”
钱老板凝视我片刻，眼底锋芒收敛，缓缓点头。
“好。我给你三日时间。三日之后，我要你一句确切答复。”
他再度转身望向亭外夜色，声音冷了几分。
“还有一事，我并非随口提点。”
“您说。”
“周小婉的事，绝非儿戏。”他背对着我，语气凝重，“她父亲当年得罪的那股势力，至今盘踞不倒、权势滔天。你继续与她纠缠不清，早晚会被拖入深渊，万劫不复。”
话音落下，他摆了摆手。
“夜深了，你先回去吧。”
我微微躬身行礼，不再多言，转身走出石亭，一步步离开钱府后院。
踏出钱府朱漆大门，晚风迎面袭来，带着入夜的微凉，吹散了亭中酒气与压抑的氛围。
我驻足门口，回头望向这座灯火璀璨、深不可测的宅院。
这一刻我彻底看清。
钱老板今日设宴，从来不是为了谈生意、签合约。
他是要将我强行拉入他的棋局，逼我**、为他所用，借我的身份、我的人脉，替他探查暗处的对手，化解他的商业危机。
暗处大批量采购木料的神秘势力，究竟是谁？
周小婉的父亲周敬山，当年到底得罪了何等人物，落得惨死结局？
而一直故作淡然、隐藏过往的周小婉，又到底在隐瞒什么、追查什么？
三个疑问，如同三块重石，沉沉压在我的心头，让我步履沉重。
我深吸一口微凉夜风，转身朝着陈记作坊的方向缓步走去。
又是三日。
自穿越至此，我一路行来，始终被“三日”的时限裹挟前行。
三日交工、三日成尺、三日完工、三日赴约。
如今，又多了一个决定命运的三日之期。
三日之后，我必须给出答案。
是入局合作，借力制衡各方势力？
还是断然拒绝，直面钱家的打压报复？
我一路沉思，不知不觉，已然走到城东集市边缘。
夜色沉沉，集市早已散去。
往日热闹的豆腐摊，此刻空空如也。摊位尽数收拢，只剩几块老旧木板、几根竹竿，孤零零倚靠在墙边，透着几分冷清孤寂。
我驻足空荡荡的摊位前，脑海中反复回荡钱老板的警示。
“她是周敬山的女儿。周敬山当年得罪了不该得罪的人，最后死得不明不白。”
周敬山。
落魄旧吏，含冤惨死。
钱老板知晓当年秘辛，知晓周家旧怨，知晓周小婉暗中探查的举动。
那周小婉呢？
她看似通透灵动、随性淡然，日日守着豆腐摊安稳度日，实则背负着父辈沉冤，隐忍蛰伏，暗中筹谋。
她接近我、帮我记账、提点我官场与行会的凶险，到底是单纯相助，还是另有所图？
夜风拂过，卷起满地微凉，吹得我心绪纷乱。
远处，陈记作坊的灯火隐隐闪烁，微弱却坚定，在沉沉夜色中亮着一方暖意。
我收敛纷乱思绪，稳步转身，朝着家的方向走去。
无论前路如何凶险、棋局如何复杂，这件事，我必须彻查到底。
不为钱老板的重金酬谢，不为各方势力的制衡博弈。
只为我自己。
我要跳出所有人的棋局，掌控自己的命运，走出一条真正属于自己的路。