“小公子……”他声音抖得像筛糠，“大公子临走撂下句话……说、说回头要禀明大夫人，说您在庄上‘收买人心、不安分’……”
他咽了口唾沫，后半句几乎听不见：“大夫人若真信了……这庄上的粮……怕是……”
风把后半句吹散了。
沈砚依旧蹲着，手按在那卷帖上，没抬头。泥水里，那个“人”字的撇捺，正一点一点洇开——像一个问号，慢慢地在泥里长出来。
大夫人那边的“料理”，会从哪一刀落下？
周管事第二次登门那天，庄口的野狗都没叫。
它们饿得叫不动了。
那几条野狗，入冬以来就靠庄子里倒出来的泔水度日。前些日子月例减了半成，泔水也稀了，狗肋巴骨一根一根凸出来，趴在墙根晒冬阳，眼珠子跟着人走，却连尾巴都懒得摇。周管事那匹青骢马踏到庄口时，最近的一条黄狗只抬了抬眼皮，又趴下了。
——连狗都知道，这庄子穷得没什么可叫的了。
周管事还是那身行头。石青团花锦袍，蹀躞带，鎏金带钩，圆脸上一团和气的笑，眯成缝的眼睛里却没半点笑意。他身后跟着两个仆役——这回没抬木匣。
空着手。
老庄头一见这阵仗，腿就软了。
上回抬着木匣来，好歹还减半成给了粮。这回空着手——
“大夫人谕。”周管事站在庄门口，连门都不进，拿腔作调地展开那卷纸，“沈氏三子沈砚，于庄上不安本分，收买人心，有违嫡庶之规。自即日起，庄上半月例口粮，暂停支给。待其安分守己、恪守庄务，再行议复。”
“半月”两个字一出口，墙根的庄客“嗡”地一下，像被捅了的马蜂窝。
老庄头脸上的血“唰”地褪干净。他张了张嘴，声音抖得不成调：“周……周管事，这……这半月一断，庄上的粮……粮只剩……”
他不敢说数。可心里那笔账，他比谁都清楚。
庄上十来户人家，老老小小四十来口。上回减半成之后，仓里的糙米、粟麦加一块儿，满打满算还剩七石出头。四十来口人，一天光口粮就要耗掉半斗多。七石——
撑不过月余。
这还是省着吃、掺着野菜吃。若再断半月——
“周管事！”老庄头终于壮着胆子往前膝行半步，膝盖在冻土上磨得生疼，“这……这是要**人啊！大夫人开恩，开恩啊——”
“大夫人开恩？”周管事把纸卷慢慢折好，笑意不变，“老庄头，大夫人已经开过恩了。上回减半成，是恩。这回——是给你家小公子一个‘安分’的机会。他若安分了，粮自然就回来。他若不安分——”
他顿了顿，目光越过老庄头的头顶，落在院子深处那间土坯房的方向，语气轻飘飘的：
“那便饿到他安分为止。”
老庄头还欲再求，周管事已收了笑，圆脸一沉：“怎么，沈府的谕令，还由得你一个老奴讨价还价？”
老庄头吓得一哆嗦，头又埋了下去。
周管事却忽然笑了。不怒反笑——那笑比沉着脸还瘆人。他从仆役手里接过一个小布袋，掂了掂，走到庄门口那洼泥边，解开袋口，手腕一倾。
米粒簌簌落下，落在泥水里，滚了两滚，没进泥里。
“大夫人念旧情，”周管事掸了掸手，“这是赏你们老庄头的最后一碗。”
米粒落在泥里，比落在锅里响。
满场死寂。老庄头**土缝，指甲盖发白。墙根的庄客有人别过脸，有人闭了眼。
周管事理也不理他，扫了一眼墙根那群缩着脖子的庄客，鼻子里轻轻哼了一声——那哼声极淡，却比呵斥还重。他抖了抖锦袍下摆，转身便走。出了庄门，就拿帕子擦了擦下摆沾上的泥，像擦什么脏东西。青骢**马蹄踏在冻硬的土路上，得得得，比上回还快——他显然一刻都不想在这穷庄子里多待。