第3章
赵清枝冲出竹林，直到前方出现侍女，才强迫自己放慢脚步，将提起的裙摆放下，免得让沿路下人看出异常。
脖颈仍在发疼，唇上也残留着被粗粝指腹碾过的热意，提醒她方才经历的一切并非一场梦境。
那人身边跟着行止严整的护卫，绝无可能只是寻常勋贵子弟。
绕过两道花墙后，前院丝竹声重新进入耳中，女眷们仍在水榭赏花，笑语隔着层层帘栊传来，没有人察觉西园发生过什么。
赵清枝走到一处僻静回廊，正要低头整理衣摆，祝观棋已经从前方赶来。
“清枝！”祝观棋跑得气息凌乱，一把将她拉到廊柱后面，“承恩侯二公子压根没去成假山，他在凉亭和王家姑娘聊着呢！”
赵清枝的手正抚过腰封，指尖碰到了断裂的系绳。
祝观棋没有察觉她神色不对，懊恼地解释：“我的人刚从二公子的贴身小厮那里打听到，他还没走到西园便被人泼了酒，换过衣裳以后，直接去了凉亭。”
赵清枝的视线有些涣散，周围丝竹与笑语都变得遥远，唯有假山里那道低沉嗓音格外清晰。
她悬着的心终于死了。
祝观棋这才发觉不对，扶着她在廊下长凳坐好，“你到底怎么了，脸色怎么白成这样？”
赵清枝又摸了摸腰间，指尖沿着腰封找了一遍，又探进衣袖内侧，始终没有碰到熟悉的旧玉环。
玉环丢了。
多半是在她逃出假山时断了，即便没有落进那个男人手里，也会留在山石深处。
“真正的承恩侯府二公子在哪儿？”她深吸一口气。
祝观棋顺着花窗往外看，很快抬手指向水榭东侧：“喏，穿靛青袍子的那个。”
隔水相望的六角凉亭内坐着一名年轻男子，身形清瘦，靛青衣袍松松系着，手中摇着折扇，正同对面的王家姑娘说话。
男子说了句什么，逗得姑娘举起团扇遮脸，他自己也笑得散漫，眉目间尽是惯于讨姑娘欢心的**。
这才是承恩侯府二公子。
假山里的男人比他高出不少，肩背也更挺拔，两人的气度也毫无相似之处。她分明早已察觉不妥，却还是做了引诱之事。
因为那是她难得的出路，她太想抓住了。盼望会遮住人的眼睛，让所有不合常理之处都显得可以解释。
“我在假山里遇见了一个穿玄衣的男人。”
祝观棋手中的帕子被攥成一团，“你该不会把他当成二公子了吧？”
赵清枝没有出声。
祝观棋从她的沉默里得了答案，连安慰的话都忘了，过了好一阵才艰难问道：“你同他说了什么？”
细节实在难以启齿，赵清枝只能避开她的目光，“我没有提自己的身份，原本想着先给二公子留个印象，过几日再寻机会出门，到他平日常去的地方偶遇。”
几次来往之间，她便能探清二公子的脾性，若他当真只是好色**，她有办法让他主动去尚书府提亲。
祝观棋追问道：“那人可曾看清你的脸？”
“假山里面昏暗，他未必看得清楚。”
这话连赵清枝自己都不信，祝观棋却立刻握住了她的手，安慰道：“那便还有转圜，今日赴宴的姑娘这么多，他未必能记住你的模样，只要别再遇见，事情总能过去。”
赵清枝垂头看自己空荡荡的腰侧，很是苦恼：“我的玉环留在那里了。”
祝观棋认得那东西，那是赵清枝生母给她的，她自幼戴在身上，从未离身。
“等宴席散了，我让人悄悄去假山找，若玉环没有落在那人手里，我们还有机会拿回来。”
赵清枝没有应声，目光落在水榭东侧的凉亭里。
今日若无作为，往后再想单独见承恩侯二公子便难了，何况吴家的婚事已迫在眼前，她未必还有赏花宴这样的机会。
祝观棋顺着她的视线看过去，满脸难以置信，“都出了这样的岔子，你还打算继续？”
凉亭中的笑声隔着水面传来，承恩侯二公子正与一个陌生姑娘交谈，姿态随意，显然不是会为谁守礼的人。
这样的人未必是良配，却是赵清枝眼下唯一能够接近，又能凭借门第压住吴氏与吴家的选择。
“我今日进承恩侯府，为的便是见他。”赵清枝的指甲掐进掌心，借着那点疼痛把纷乱思绪压回去，“可以先想办法引开他身边的人，再寻一个旁人看得见、听不清的地方与他说话。”
祝观棋眼中满是忧色，忍不住劝道：“你若真嫁给他，往后的日子未必好过。”
“再不好过，也比吴家好。”赵清枝望着凉亭，声音很轻，“吴举人曾亲口告诉嫡母，等我嫁进门，他自然会好好教我规矩。”
她偷听到的还不止这一件，吴举人另有见不得人的癖好，只是那些话太污秽，她不愿污了祝观棋的耳朵。
“吴举人有功名，在外待人谦和，我嫡母又有贤名，而我如今只是赵家一个庶女。”赵清枝总结道，“若真嫁去吴家，我和娘亲这辈子都逃不出吴氏的手心。”
祝观棋无法再劝，只能叹息一声，那位二公子纵然轻浮，好歹出身承恩侯府，有门第挡在前面，吴氏便不能随意摆布赵清枝母女的生死。
赵清枝从长凳起身，重新抚平裙摆褶皱，又将露在腰侧的断绳藏进腰封。
“观棋，我没有退路。他**也好，薄情也罢，只要肯娶我，我便能先离开赵家，再设法安置娘亲。”
祝观棋思索片刻，低声道：“我认识王姑**长姐，一会儿可以借赏海棠将人请走，能替你腾出些时候。”
赵清枝点头：“不用太久，我只需让二公子记住我。”
两人刚商定去向，正院里的乐声忽然断了，原本热闹的花厅也顷刻安静下来。
捧着酒壶的侍女停在廊下，席间几位正在说笑的夫人先后闭口，连凉亭中的承恩侯二公子都匆匆站起身。
没有人传话，满园宾客却接连噤声，纷纷朝正院方向望去。
几名承恩侯府管事先撤了水榭中央的座席，又将原本坐在上首的几位宗室夫人请到两旁。
承恩侯亲自从前院赶来，方才还从容待客的人此时脚步凌乱，行至院门前便撩袍跪下。
宾客中有人认出了什么，忙跟着伏地，吴氏也拉住赵清洛到贵妇人群之后跪好。
赵清枝尚不知发生了什么，祝观棋已经拽着她走下回廊，两人随着众女眷一同敛衽跪下。
青砖地带着暮春凉意，透过衣裙压在膝上，四周只剩衣料轻轻摩擦的声响，再无人敢开口。
一列佩刀侍卫越过垂花门，衣甲整肃，踏着青砖进入。