御花园的牡丹开得正盛，日光穿过花枝，在青石砖地上落下一片碎金。皇后坐在亭中主位上，一袭明黄绣凤宫装，手中端着茶盏，目光缓缓扫过亭外站成两排的秀女。
沈青梧站在第三排靠后的位置，余光瞥见亭中另设了两席——一席空着，一席坐着个年轻男子，玄色锦袍，腰间束着白玉带，面容清俊却带着几分疏冷。他正低头拨弄腕间的佛珠，似乎对眼前的莺莺燕燕并无兴致。
太子萧景珩。
沈青梧收回目光，指尖在袖中轻轻摩挲。考校才艺是假，相看是真。皇后这局棋，摆得堂而皇之。
沈玉排在第二位，今日她换了一身水红绣蝶的褙子，发间簪着一支赤金点翠的步摇，站在日光下整个人明艳得刺眼。她上前行礼时，声音清脆：“臣女沈玉，献一曲《春江花月夜》，愿为娘娘与殿下助兴。”
皇后微微颔首：“沈大姑娘有心了。”
琴案早已备好，沈玉落座，指尖在弦上轻轻一拨——清越的琴音便如流水般淌开来。她弹得确实好，起手舒缓，渐入佳境，江水的波光、月色的清冷，都从她指尖流淌而出。亭中几位女官都微微点头，连皇后也露出几分赞许之色。
一曲终了，沈玉起身福礼，额角沁着薄汗，呼吸却稳得很。皇后笑道：“沈大姑娘琴艺不俗，可见下了功夫。”
沈玉垂首：“娘娘谬赞。”
太子始终没有抬头，腕间佛珠拨动的声音在琴音停歇后显得格外清晰。沈青梧注意到他指尖微微一顿，随即又恢复了均匀的节奏——似乎对刚才那曲并不在意。
轮到沈青梧时，她上前一步，福身道：“臣女沈青梧，献上一幅画。”
亭中静了一瞬。前面的秀女不是弹琴便是作诗，最不济也舞了一回剑。画——画要当场作，费时费力，且难出彩。皇后挑了挑眉：“哦？沈三姑娘要作画？”
“是。”沈青梧抬起头，声音不疾不徐，“臣女想画一幅《农家织布图》。”
此话一出，亭中几位秀女交换了一个眼神，有人嘴角微微勾起。农家织布？在御前画这个，未免太拿不出手了。
皇后倒没说什么，只点了点头：“备纸墨。”
宫人很快抬来画案，铺好宣纸，研好墨。沈青梧走到案前，拿起笔，蘸墨，落笔。她没有用浓墨重彩，只以淡墨勾勒轮廓，又以细笔点染细节。画的是农舍一角，一个妇人坐在织机前，手中梭子正穿过经线，旁边一个孩童蹲在地上玩着线轴，身后是半开的木窗，窗外隐约可见几亩水田。
线条质朴，构图简单，却有一股说不出的安静气息。那妇人低头时脖颈微弯的弧度，孩童蹲着时脚后跟翘起的姿态，都像是从生活中直接拓下来的。
约莫一盏茶的工夫，她搁下笔，退后半步：“臣女画完了。”
宫人将画呈上去。皇后接过，仔细看了片刻，脸上露出意外的神色。她将画递给身旁的女官：“给太后看看。”
太后坐在皇后身侧，鬓发如银，面目慈和。她接过画，眯着眼端详了一阵，忽然笑了：“这织布机画得倒准。老身年轻时在江南住过，见过村妇织布，梭子穿过经线的样子，可不就是这样。”
皇后笑道：“太后见多识广。”
太后点了点头，目光又落在画上：“这画虽不华丽，却难得在‘真’字上。画里的妇人低头干活，孩童蹲着玩线轴，都是实打实的日子。比那些吟风弄月的，倒更接地气。”
她顿了顿，看向沈青梧：“你这画，想说什么？”
沈青梧垂首道：“臣女听闻江南去岁水患，**减免赋税、劝课农桑，百姓才得以休养生息。臣女画这幅图，是想说——天下太平，不在楼阁之上，而在织机与田垄之间。”
太后眼中亮了一下：“好一句‘不在楼阁之上’。你这丫头，倒有几分见地。”
皇后也笑着点头：“沈三姑娘心思巧妙，不落俗套。”
亭中几位秀女的脸色各异。沈玉站在一旁，笑容有些僵，却仍维持着得体的姿态，只是握着帕子的指尖微微泛白。
沈青梧没有看沈玉，她的目光落在太子身上。萧景珩终于抬起了头，目光在画上扫过，又落在她脸上——那目光淡淡的，像在打量一件摆在案上的器物。
然后，他微微蹙了蹙眉。
那蹙眉极轻，旁人或许没有察觉。但沈青梧站在画案前，正对着他的方向，看得清清楚楚。那眉间的一丝褶皱里，藏着的不是赞许，也不是不悦，而是一种说不清道不明的——不耐。
她心头微沉。
皇后笑道：“太子觉得这画如何？”
萧景珩拨了拨腕间佛珠，声音平淡：“画是好画，只是——御前献艺，比的该是才情雅趣。画农妇织布，虽寓意不错，却未免有些刻意了。”
亭中陡然安静下来。这话说得委婉，可字里行间的意思谁都听得明白——他觉得她在讨好卖巧。
太后脸上的笑意淡了些，但没接话。皇后看了太子一眼，也没说什么，只笑了笑：“太子说的是。不过沈三姑娘年纪小，心思质朴，也是难得。”
沈青梧垂着头，声音平静：“殿下教训得是，臣女受教了。”
她退回队列中，面色如常，袖中的指尖却微微发凉。方才太子那句话，像一盆冷水兜头浇下来——她自认那幅画并无谄媚之意，只是想着皇后素来重视农桑，才选了这么个题目。可在太子眼里，这却成了“哗众取宠”。
她忽然想起入宫前太夫人说过的话：“太子性子冷，不好相与。你在宫里，少出头，多低头。”
她当时没太放在心上。如今看来，太夫人说得还轻了。
太子何止是不好相与。他那一眼扫过来，像是把她整个人都看透了——看透她在讨好，看透她在算计，看透她一个庶女，为了往上爬什么手段都使得出来。
沈青梧轻轻吸了口气，把那些翻涌的情绪压下去。她不能慌，也不能恼。太子不喜欢她，她改变不了。但至少——皇后和太后对她的画，是满意的。
她抬眼望向亭中，皇后正与太后低声说着什么，两人脸上都带着笑意。太子坐在一旁，垂着眼，腕间佛珠又缓缓拨动起来，仿佛方才那句话从未说过。
沈青梧收回目光，落在自己袖口那朵素色的绣花上。她忽然有些不确定了——她费尽心机走到这一步，可这条路，到底会通向哪里？
沈玉忽然开口：“三妹妹这画确实别致。只是方才太子殿下说得在理——御前献艺，比的终究是才情雅趣。画农妇织布，怕是有些委屈了这满园春色。”
她声音轻柔，带着笑意，像在替妹妹圆场。可话里话外，却把那“刻意”二字又钉实了一层。
沈青梧没接话，只微微垂首。她若辩解，便坐实了“哗众取宠”；若沉默，又像默认了沈玉的体贴。
太后忽然搁下茶盏：“沈大姑娘这话，老身倒不爱听。春色在园子里，日子在织机上，哪个不雅？哪个不是趣？”
沈玉笑容一滞，忙福身道：“太后教训得是，是臣女失言了。”
太后没再理她，转向沈青梧：“你这画，回头让人裱起来，送到老身宫里。老身看着，心里舒坦。”
沈青梧心头一热，跪地叩首：“谢太后抬爱。”
起身时，她余光扫过太子。萧景珩仍垂着眼，指腹摩挲着佛珠的纹路，神色无波无澜，像什么都没听见。
可沈青梧分明注意到，他方才拨珠的手，顿了一瞬。
她退回队列，后背已沁出一层薄汗。这御花园里的每一句话，都像踩着刀尖走。太后护了她一回，可太子那蹙眉，却像根刺扎在她心里——她看不透他，更猜不准他那一顿之间，究竟在想什么。