福贵也夹杂其间。
愤愤数落张记如何苛待伙计、以霉面充好面。
张记那扇紧闭的门板“哐当”一声被从里推开。
张老板涨红着脸冲出来，指着姜弘富鼻子骂。
“放***屁！
你们自己眼红姜记生意，跑去巴结讨好，偷师学艺，当谁不知道？
还有脸来说我？”
姜弘富跳脚。
“我们那是亲戚帮忙！你呢？
你挖人家伙计，坏人家生意，下作！”
“我下作？
你们两口子在姜记后厨偷摸顺东西，当我没看见？
那卤豆干的料包，你们偷偷拆开看过吧？
炸猪皮的油温，你们掂着锅试过吧？
打量谁不知道你们想另起炉灶？”
张老板也是急了，口不择言。
将姜弘富夫妇那点暗地里的小动作全抖落出来。
王氏又羞又怒，扑上去便要撕扯，被福贵拦住。
两边越吵越凶。
引得半条街的人都围过来看热闹。
有受过张记欺瞒的客人，趁机也站出来数落。
“张老板，你上回卖我那炸酱面，肉末都是馊的！”
“还有那砂锅，说好了加肉丸，端上来就两个，塞牙缝都不够！”
墙倒众人推。
张记那些见不得光的事，一桩桩、一件件被翻出来。
张老板起初还强辩。
后来见群情汹汹，自己那点底细全被揭穿，脸色由红转白，又由白转青。
最终灰败下来，缩着脖子，只想往门里躲。
姜弘富夫妇却趁势不饶人。
堵着门骂。
直将张记那点经营惨淡、拖欠租金、被房东催债的窘迫事也嚷得人尽皆知。
不过半日工夫，张记在这西市便彻底没了立锥之地。
暮色四合时，张记铺面里响起一阵慌乱的打包声响。
翌日一早，街坊们便发现。
那铺子已人去屋空。
连招牌都不知所踪，只留下一地狼藉。
……
姜记食肆里，却是另一番光景。
炭火正红，暖锅沸腾。
蛋饺、肉丸、炸猪皮在奶白的浓汤里沉浮，香气厚实暖人。
堂屋里坐满了客人，笑语喧阗。
与对街的冷清恰成对比。
姜弘富三人都不在。
他们跟张记对骂，受了点皮外伤，都去医馆涂药去了。
姜沅笑着招呼客人，依旧从容淡定。
这次，张记和姜弘富他们斗得两败俱伤，全在她的计划之中。
借力打力，驱虎吞狼。
这手段她用得娴熟，却从不喜张扬。
宫中十年教会她。
真正的赢家，往往是那些能在沸腾鼎鼐前保持从容、于无声处听惊雷的人。
食肆里，暖锅依旧咕嘟作响。
姜沅低头，轻轻吹散碗中热气，啜了一口汤。
羊骨的腴，萝卜的甜，时间的厚，都在这一口温润里了。
窗外，暮雪又悄悄飘了起来。
而对街那间空荡荡的铺面，在雪幕中渐渐模糊。
终将成为西市旧闻里，一则微不足道的注脚。
腊月廿八，年味已浓得化不开了。
西市各家铺子前都挂起了红灯笼。
檐下晾着**、风鸡。
空气里浮着炒瓜子、炸麻叶的焦香。
姜记食肆更是忙得脚不沾地。
暖锅生意红火，又有不少街坊预订年节的卤味、炸货。
灶间的火从天亮燃到夜深。
姜沅正领着石头在后院炸丸子。
肉丸是早就摔打好的。
油锅烧到六成热，她左手抓一把肉茸，从虎口处一挤，右手用沾了水的勺子一刮。
一个圆滚滚的丸子便滑入油中。
“滋啦”一声轻响，丸子沉底又迅速浮起。
在清亮的油里翻滚，渐渐变成**的金黄。
前头堂屋里。