第17章
三日后，霍战踏出值房，天边尚未全黑，宫墙顶沿还嵌着一线残金。
周淮安跟在半步之后，袖袋里藏着一张折过两回的纸笺。
“统领，张顺那边递回消息了。”
霍战停在廊柱投下的阴处，转身望向他。
“说清楚。”
“张顺昨夜从太医院后门出去，进了城西一处民宅。”
周淮安贴近廊柱，嗓门收在喉咙里，怕叫风带出去。
“属下的人蹲到宅外，***见屋里有人应话，张顺称那妇人为姑。”
“什么姑姑？”
“没听全，只辨得出是妇人，年纪不轻，口音往南边拐。”
霍战没有挪步，胸甲随着呼吸起落，右手食指在甲片边缘敲了两下。
“张顺原籍何处？”
“京畿本地人，父母住城南，族谱里没有南边亲眷。”
“那妇人呢？”
“身份尚未摸出，属下留了人守宅门和后巷。”
廊外暮风钻进甲缝，铁味贴着衣领往里渗。
霍战开口。
“你去查一件事。”
“统领吩咐。”
“慈宁宫内殿的张嬷嬷，入宫前是哪里人，祖籍落在哪一府。”
周淮安的嘴唇动了动，才把名字接出来。
“张嬷嬷，太后身边那位老人？”
“正是她。”
“统领疑她牵连此案？”
霍战没有接问。
“明日午前，把这件事查明白。”
“属下领命。”
周淮安抱拳离去，靴底踩过青砖，几声沉响被暮色吞没。
霍战仍立在廊柱旁，甲片让晚风吹凉，寒气隔着里衣贴上肋骨。
张嬷嬷。
这个名字从前在他心里，只是慈宁宫内殿的一位旧人，太后身边资历最深。
自他接手盯防起，凡经手茶水膳食者，逐个盘过。
膳房管事和厨娘换过之后，差事走得规矩，翠屏领药，青禾端药，碗中汤水能与灶上出锅的分量对得起来。
只有小厨房那一处，他始终没把手伸到底。
那间灶房供太后私用，安神汤不走膳房账，绕开翠屏，由张嬷嬷看火熬成，再端到帘外。
有时青禾接手，有时张嬷嬷亲自送进内殿。
从灶口到太后唇边，那碗汤真正只落过一双手。
张嬷嬷的手。
犹疑也曾绊住他的手腕。
太后那晚说过的话还在耳边，带着病中薄热。
她说张嬷嬷跟了她十六年，三岁起便守在身边。
这份年月落进胸口，甲里闷得透不过气。
可他不能因太后信任，便从网眼里放走那只手。
次日清晨，周淮安把查来的条子送到值房。
张嬷嬷本名张秀兰，籍贯荆南道永州府，十四岁入**为婢，后来调到沈氏院里侍奉，沈氏病故后，跟随江知微入宫。
荆南道永州府。
霍战盯着这七个字，拇指沿纸面碾过去。
南方。
瘴地。
那味无色无味的草汁，出自南方瘴地。
张顺夜里去见的妇人，说话带南边腔调。
张嬷嬷祖籍荆南。
三根细线缠到一处，露出一个他不愿承认的轮廓。
纸条被送上烛火，卷黑的纸灰落进铜盂，指腹沾上一点灰。
他没擦。
当夜，霍战布了一场局。
亥时刚过，慈宁宫外围先起了乱。
值夜禁军在宫墙西北角截下两道鬼祟身影，刀出鞘的响动惊起角楼哨兵，火把接连举起，红光贴着墙砖漫开。
有人高喊有刺客。
那喊声钻入内院，廊下军士把甲绳一勒，提刀往外奔，靴底踩得砖面发响。
内殿里，青禾奔到窗前，指尖扶住窗棂。
“太后，外头怕是出事了。”
江知微从枕上撑起身体。
“什么动静？”
“西北角有人闯宫，禁军正在**。”
窗纸被火光照得忽明忽暗，外头叫喊隔一阵才送进来。
“去问李德海，让他到侧门打听清楚。”
“是。”
青禾提裙往外赶，过门槛时差点绊住裙边。
内殿暂时只剩江知微一人。
她掀开被角坐起来，鞋还搁在踏板下，脚底碰上木板，凉意顺着足心往上攀。
外头那场乱，前后拖了约莫一刻钟。
窗纸上的火光退下去，喊声也被宫墙收回。
也正是在这一刻钟里，慈宁宫后院小厨房里，一只汤碗换了主人。
那间小灶房平日只有张嬷嬷出入，门扇半掩，灶上煨着明早安神汤的底料。
豆大的火苗伏在灶膛里，罐口吐出枣香，热气沿梁木散开。
张嬷嬷听见外头乱声，从矮凳上站起，走到门口张望。
火光照不到这处偏角，她只瞧见远廊有军士奔过，甲叶杂乱地响。
她转身去取灶台上的水壶，想着先封灶火，再到前头问一问。
水壶刚被提离灶沿，门外传来半声脚步。
张嬷嬷回头。
门口空着。
廊道里只剩风，角楼火把把宫墙边缘染红，再往深处，黑影层层叠着。
嬷嬷低声念叨了一句，提着水壶回到灶前。
她没有留意灶台右侧那只白瓷汤盏。
汤盏被人挪到左边半寸。
盏里汤色照旧，枣红夹淡褐，细热气往上升。
就在她背过身去的那几息里，来人已经把旧碗取走，再把新碗摆回原处。
霍战已回到值房。
案上摆着一只瓷碗，油布裹得严严实实，布角沾着灶灰。
碗里盛着从张嬷嬷灶上换下来的安神汤，原碗原汤，未洒半滴。
他重新束紧油布，放进案角木匣，盒盖落下，铜锁咔哒一声合上。
剩下的验看，交给城西那位老郎中。
宫外的乱声在半个时辰后才彻底平息。
周淮安带人在西北角拿住两个**的市井泼皮，二人一口咬定为躲赌债，慌不择路才误闯宫墙。
禁军按旧例押人出宫，登记案卷。
泼皮被带走后，后院那间小厨房，才成了这一夜的重点。
第二日清晨，张嬷嬷照例把安神汤端到帘外。
汤色如常，枣香如常，碗沿干净，没有汤汁溢出。
青禾接过汤碗送入内殿时，张嬷嬷立在帘外，两只手交叠在腹前，脸上瞧不出慌乱。
江知微在帘内饮了半口，苦味后头带着枣甜，和过去每一夜都差不多。
她并不知道，霍战手中已经握着那碗换下来的汤。
更不知那只瓷碗，正在夜色里送往城西。