第5章
北境的风刮得人骨头疼。
赵无忌裹着貂裘，站在猎场的瞭望台上，远远看见一队骑兵卷着黄沙而来。三百人，清一色的黑甲，马背上挂着长弓和弯刀，队列整齐得像用尺子量过。
“铁木尔治军有一套。”苏晴川站在他身侧，手按在刀柄上，目光扫过那支骑兵，“比京营那帮废物强多了。”
赵无忌没接话。他盯着为首那匹枣红马上的身影，铁木尔比画像上看着更壮实，满脸络腮胡，一双鹰隼般的眼睛隔着老远就锁定了瞭望台。
马蹄声在台下停住。铁木尔翻身下马，动作干净利落，甲胄上的铁片哗啦作响。他抬头看了一眼赵无忌，没跪，只是抱了抱拳：“陛下召末将来此，有何吩咐？”
语气冷淡，带着北境人特有的硬邦邦。
赵无忌从瞭望台上走下来，靴子踩在枯草上吱嘎作响。他走到铁木尔面前，上下打量了一番，忽然笑了：“铁将军，你这身甲胄，穿了几年了？”
铁木尔一愣，显然没料到皇帝第一句话问的是这个。
“三年。”他瓮声瓮气地回答，“**拨的军费，一年比一年少。去年干脆连铁料都没给，末将手下的工匠只能自己熔了废刀打甲片。”
赵无忌点点头，从袖子里掏出一本账册，翻开其中一页，递到铁木尔面前。
“你看看这个。”
铁木尔接过来，扫了一眼，脸色顿时变了。账册上清清楚楚记着，魏忠贤通过柳如是的商队，每月往北境运粮三千石，收货人署名正是“铁木尔”。
“陛下，这——”
“别急。”赵无忌摆摆手，“我知道你没收到。这些粮，半路上就被魏忠贤的人截了，转手卖给了草原上的部落。他拿你的名头走账，钱进了他自己的口袋。”
铁木尔的脸涨得通红，握着账册的手青筋暴起。
“魏忠贤这个狗贼！”他咬着牙骂了一句，随即又警惕地看向赵无忌，“陛下告诉末将这些，是想让末将做什么？”
赵无忌没直接回答，而是走到旁边的火堆旁坐下，伸手烤了烤火。苏晴川站在他身后，目光始终没有离开铁木尔的手。
“铁将军，你手下有多少兵？”
“十万。”
“十万张嘴，一天要吃多少粮？”
铁木尔沉默了一会儿，低声道：“按**的定额，一天要三百石。但实际到手的，连一百石都不到。末将的兵，已经三个月没吃过肉了。”
赵无忌从火堆里抽出一根烧黑的木棍，在地上画了几道。
“我给你算一笔账。北境产盐，草原上缺盐，一石盐能换三匹战马。你手里有盐矿吗？”
铁木尔点头：“有，但**不许私开，说是盐铁专营。”
“那是魏忠贤的规矩。”赵无忌把木棍往地上一插，“从今天起，你的盐矿可以开了。产出的盐，一半卖给草原部落换马，一半由****，按市价结算。换来的战马，你留三成自用，七成上交**，**按战马市价折成银两，抵扣你的军饷。”
铁木尔的眼睛亮了。
“陛下的意思是，让末将自己造血？”
“对。”赵无忌站起身，拍了拍手上的灰，“你缺的不是军饷，是造血的能力。魏忠贤卡着你的脖子，你就只能挨饿。现在我把脖子上的绳子解开，你能不能活，看你自己的本事。”
铁木尔沉默了很久，忽然单膝跪地，抱拳道：“末将愿为陛下效死。”
赵无忌伸手扶起他，拍了拍他的肩膀：“别急着表忠心。我问你，魏忠贤手里是不是有一份开国盟约？”
铁木尔的身体明显僵了一下。
“陛下从何处得知？”
“你别管我从哪知道的。你就告诉我，有没有这回事。”
铁木尔深吸一口气，压低声音道：“有。那是太祖与开国九将的血誓，上面有九位将军的血印和手印。谁拿到它，就能号令北境三军。”
“盟约在哪？”
“在末将家族的祖祠里。”铁木尔的声音压得更低了，“当年太祖与末将的先祖定下盟约，原件一直由铁家保管。但魏忠贤三年前派人来抄过祖祠，没找到。末将已经把它转移到了别处。”
赵无忌的心跳加速了。他强压住激动，沉声道：“带我去看。”
铁木尔犹豫了一下，看了一眼苏晴川，又看了看赵无忌，最终点了点头：“陛下随末将来。”
三人翻身上马，带着三百亲兵往北疾驰。跑了大约半个时辰，前方出现一座破败的祠堂，青砖灰瓦，门楣上挂着一块歪歪扭扭的匾额，写着“铁氏宗祠”四个字。
铁木尔翻身下马，推开祠堂的门。里面供着十几块牌位，香炉里积了厚厚的灰，显然很久没人来祭拜了。
他走到供桌后面，蹲下身，在地上摸索了一阵，忽然用力一按，地面发出一声闷响，露出一条向下的石阶。
“陛下请。”
赵无忌跟着铁木尔走下石阶，苏晴川紧随其后。石阶尽头是一间密室，四面墙壁都是青石砌成，中央摆着一只铁箱。
铁木尔掏出钥匙，打开铁箱，从里面取出一卷泛黄的羊皮纸，双手捧到赵无忌面前。
赵无忌接过来，展开一看。羊皮纸上用朱砂写着九个人的名字，每个名字下面都有一个血红色的手印。最上方是太祖的御笔：“朕与九将，生死同袍，山河共守。违此盟者，天下共击之。”
字迹苍劲有力，透着一股不容置疑的威严。
赵无忌的手指轻轻抚过那些血印，心里翻涌着无数念头。这份盟约，就是扳倒魏忠贤的杀手锏。
“陛下。”