夜幕低垂，边疆流民营地外篝火零星。
沈鹤从溶洞逃出后，一路北行三日，总算甩开了追兵的踪迹。他裹紧破烂的外袍，压低斗笠边缘，混入这片聚集了数千难民的混乱之地。
空气中弥漫着烟火气和汗臭味。帐篷歪歪扭扭搭了一地，到处都是咳嗽声、争吵声和孩子的哭闹。沈鹤扫了一圈，发现不少身影动作利落，眼神精悍——这些人一眼就能看出是练家子。
江湖散修，逃难的。
他找了个角落蹲下，背靠半截残墙，闭目调息。剑墟内的两枚剑种已经稳定下来，一青一紫，悬浮在黑暗的空间中缓缓旋转。但手背上的黑色纹路并未完全消退，像蛛网一样隐在皮肤下。
“喂，新来的。”
一个粗犷的声音传来。
沈鹤睁开眼，看到三个壮汉围了过来。为首的是个光头，脸上有道刀疤，腰间别着一根铁棍。他身后两人满脸横肉，一看就是来找茬的。
“懂规矩吗？”光头蹲下身，咧嘴一笑，“这地方是我们的地盘，想待着，先交保护费。”
沈鹤没动：“多少？”
“五两银子。”光头伸出五根手指，“拿不出来，就滚蛋。”
四周的难民投来同情的目光，却没人敢出声。显然，这伙人不是第一次干这种事了。
沈鹤嘴角一勾，站起身来。
他比光头高出半个头，居高临下地看着对方：“我没钱。”
光头脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！”
话音未落，他右拳已经砸向沈鹤面门。
拳风呼啸，力道十足。
沈鹤不闪不避，左手随意一抬。
啪！
五指扣住拳头，铁钳般锁死。
光头脸色大变，想抽回拳头，却发现纹丝不动。
“你——”他刚张嘴，就感觉一股电流般的劲气顺着拳头涌入手臂，整条胳膊瞬间麻痹。
沈鹤轻轻一推。
光头踉跄后退，撞翻身后两人，三个人滚成一团。
“**，找死！”
另外两个壮汉抽出身后的铁棍，一左一右朝沈鹤砸来。
沈鹤眼中寒光一闪。
他右手五指虚握，青色的风雷剑气在指尖凝聚。没有出剑，只是随手一弹。
嗤！嗤！
两道细若游丝的剑气破空而出。
两个壮汉手中的铁棍应声而断，断口光滑如镜。剑气余势不减，擦过两人的肩膀，带出两道血线。
噗通！噗通！
两人惨叫着倒地，捂着胳膊在地上打滚。
四周一片死寂。
光头瞪大了眼睛，额头冒出冷汗。他混迹江湖多年，虽然只有炼气四重的修为，但眼力还是有的。刚才那一手，分明是凝气成剑的手段！
“你……你是剑修？”
沈鹤没回答，只是淡淡说了句：“这地方以后我罩了。”
话音刚落，人群中响起一声冷哼。
“好大的口气。”
一道瘦削的身影分开人群走了出来。
来人约莫四十岁上下，左袖空荡荡的，只有一条右臂。他脸上有道狰狞的伤疤，从额头斜着划过左眼，但那只眼睛竟然还在，看起来格外凶狠。
断臂刀客赵烈。
沈鹤扫了他一眼，就看出这人不简单。虽然气息内敛，但那股隐隐散发的杀意，绝不是普通散修能有的。
炼气七重。
赵烈走到沈鹤面前，冷冷道：“年轻人，这地方不是你能称霸的。识相点，现在走还来得及。”
沈鹤笑了：“如果我偏不走呢？”
赵烈眼神一凝，右臂微动。
沈鹤没看见他怎么出手的，只感到一道凌厉的刀气已经贴着脖子擦过。
身后一顶帐篷的支撑绳无声断掉。
这一刀，快、准、狠。
普通的炼气四重修士，绝对躲不过。
但沈鹤不是普通人。
剑墟瞬间运转，体内剑气沸腾。他抬起右手，食指和中指并拢，对着赵烈方向轻轻一划。
咔嚓！
赵烈身后三米处，一个废弃的木桶从中裂开，分成两半倒下。
全场死寂。
赵烈瞳孔猛地收缩。
他玩刀多年，自然看得出这一指的含金量——距离、角度、力道，拿捏得无比精准。如果沈鹤刚才那一指是对着他本人来的，他最多只有五成把握躲开。
“风雷剑气？”赵烈眯起眼睛，“你是哪个门派的？”
“无门无派。”沈鹤淡淡道，“散修一个。”
赵烈沉默了。
半晌，他突然单膝跪下，右拳锤击胸口。
“炼气七重散修赵烈，愿追随阁下。”
四周顿时炸开了锅。
流民营地里的散修们面面相觑，谁都没想到这个凶名在外的断臂刀客，居然会主动臣服于一个看上去只有炼气四重的年轻人。
光头那伙人更是脸色惨白，连滚带爬地逃走了。
沈鹤看着跪在面前的赵烈，心里也是微微一愣。他本来只是想来这里避避风头，没想到居然阴差阳错收了个追随者。
但转念一想，他需要人手。
自从杀了鬼手，得罪太子宇文昊，大炎王朝已经没有他的容身之地了。要想活下去，要想查出那个“皇脉废柴”的真相，他必须有自己的势力。
他伸出手：“起来吧。”
赵烈起身，沉声道：“赵某虽然只剩一条胳膊，但刀法还没丢。只求阁下他日若有成就，能助我报杀妻之仇。”
沈鹤点头：“成交。”
他环顾四周，看着那些震惊、敬畏、好奇的目光，心中升起一个念头。
这片流民营地，也许就是他翻身的起点。
夜深了，沈鹤坐在篝火旁，手指在地面上划着。赵烈站在一旁，面无表情地看着。
“赵烈，这营地有多少散修？”
“不下百人。大部分都是逃难来的，被仇家追杀，或者得罪了权贵。”赵烈顿了顿，“有些人实力不弱，只是不愿意惹事。”
沈鹤眼睛微亮：“帮我传个消息出去。”
“什么消息？”
“就说……剑墟盟，招人。”
话音刚落，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。
沈鹤猛地抬头。
尘土飞扬中，几十匹快马冲进营地。为首的是一个穿着铁甲的青年军官，骑在一匹黑色战马上，居高临下地看着混乱的营地。
“所有人听着！”军官抽出腰刀，刀锋在火光中泛着寒光，“太子殿下有令，搜捕要犯沈鹤！凡窝藏者，杀无赦！”
沈鹤瞳孔一缩。
这么快就追来了？