太后退位之后，新政的推行再无阻碍。
顾临渊像一台上了发条的机器，没日没夜地扑在内阁。清丈田亩、整顿盐铁、裁撤冗员、**税制——他当年写在折子里的事，一件接一件地变成了现实。
沈烬则退回幕后。他不再上朝，不再出现在公众视野里。有人说他是被新内阁架空了，也有人说他是见好就收，及时隐退。
只有顾临渊知道，沈烬没有退。他只是换了一种方式——东厂的档案室每天都会有新的卷宗送到内阁，全是各地官员的黑料和把柄，足够顾临渊在朝堂上要挟那些反对派。
“你家督主最近在忙什么？”顾临渊问福安。
“回大人，督主在府里种花。”福安恭恭敬敬地答，“院子里种了一排桂花树，督主天天浇水，宝贝得跟什么似的。”
顾临渊愣了一下，然后笑了。
他想起在北境的时候，沈烬说过桂花糕很好吃。这人居然真的在院子里种桂花树。
“他身体怎么样？”
福安的笑容淡了几分：“督主最近咳得厉害，夜里常常睡不着。奴才请了太医来看，太医说是旧伤未愈，又添了新的。督主不肯喝药，说苦。”
顾临渊放下手中的公文。
“带我去见他。”
沈烬确实在种花。
顾临渊到的时候，他正蹲在院子里，手里拿着把小花锄，小心翼翼地给一株桂花树培土。他穿着一件洗得发白的旧袍子，袖口沾着泥土，看起来完全不像是那个让人闻风丧胆的东厂督主。
“这棵树的土太松了，风一吹就得倒。”沈烬头也不回地说，“你帮我扶着点。”
顾临渊走过去，蹲下身，用手扶住了那棵桂花树的树干。
沈烬往根部培了几把土，用手掌压实。然后他抬头看了看这棵树，眼里有一种顾临渊从未见过的柔软。
“等明年秋天，这棵树就能开花了。到时候让福安摘了做桂花糕。”他转头看顾临渊，“你那份，我单独留出来。”
“为什么单独留？”
“因为你要多加糖。”沈烬站直身子，拍了拍手上的泥土，“顾大人嗜甜，谁不知道。”
顾临渊扶着树干的手微微收紧。这人连他爱吃甜的都知道。
“福安说你最近咳得厉害。”
“福安嘴碎。”
“太医开的药为什么不喝？”
“苦。”
“我给你带了一样东西。”顾临渊从袖子里摸出一个小纸包，打开，里面是几块用油纸裹着的饴糖，“喝完药吃这个，就不苦了。”
沈烬低头看着那几块饴糖。糖做得粗糙，大小不一，一看就不是店铺里买的。他把花锄放下，拿起一块放进嘴里。
“你自己熬的？”
“……嗯。第一次做，火候没掌握好。”顾临渊有些窘迫地移开视线，“你要嫌甜就别吃了——”
“很甜。”沈烬**糖，腮帮子鼓起一小块，说话含含糊糊的，“下次多做点。”
顾临渊看着他，忽然觉得心里某个地方被什么东西狠狠撞了一下。这个人蹲在地上种树的模样，**糖说话的模样，袖子沾着泥土的模样——每一个模样都跟他记忆中那个阴狠毒辣的东厂督主对不上。
这才是真正的沈烬。
一个会种花、会嫌药苦、会偷偷把伤药留给别人的沈烬。
顾临渊忽然伸出手，用拇指擦掉了沈烬脸颊上沾着的一点泥土。沈烬愣住了，**糖的嘴巴微微张开，眼睛瞪得溜圆。
“脸上有泥。”顾临渊收回手，语气若无其事。
但他的手收回去之后，不自觉地攥成了拳。刚才那一瞬间，他的手指碰到了沈烬的脸颊，那皮肤微凉，却有一种让人心跳加速的触感。他不敢让沈烬发现自己的异样。
沈烬垂下眼，把嘴里的糖咽了下去。那颗糖真的很甜，甜得他喉咙有些发紧。
系统038在他脑海里发出了一长串意味深长的提示音。沈烬用意念把它屏蔽了。
接下来的日子，顾临渊每隔两三天就会来沈烬府上。有时候带饴糖，有时候带桂花糕，有时候什么都不带，只是来看看桂花树长高了多少。
新政在朝堂上稳步推进，他在沈烬的院子里也待得越来越久。
有一天傍晚，两人坐在桂花树下喝茶。沈烬忽然说：“你最近来得太勤了。朝堂上有人会说闲话。”
“说什么闲话？”
“说首辅与阉党勾结。”
顾临渊放下茶杯。他看着沈烬，目光沉静。
“让他们说。新政利国利民，我对得起自己的良心。至于你——”他顿了顿，声音沉下去，带了些不容置疑的坚定，“你是什么人，我心里清楚。不需要别人告诉我。”
沈烬握着茶杯的手不自觉地紧了紧。
“顾临渊。”
“嗯。”
“你太容易相信人了。”
“我只相信你。”
说完这句话，顾临渊自己都愣住了。他端起茶杯猛喝了一口，喝得太急，呛得直咳嗽。沈烬伸出手帮他拍背，一边拍一边笑。他的笑声很轻，但很好听，像是被风吹动的桂花。
顾临渊咳完之后，抬起头，正好对上沈烬含笑的眼睛。暮色已经漫上来了，笼罩着两个人。桂花树刚长出花苞，还没开花，但空气中已经有了隐约的甜香。
他忽然意识到，他不想跟沈烬划清界限。他不想做史书上那个冷冰冰的忠臣，跟沈烬保持距离，将来各自老去，互不相干。
他想每天都来这个院子。
想每天都能看到这个人蹲在树下，回头对他说——“你帮我扶着点。”

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