永熙五年立冬，江州浔阳码头。
官船还没靠岸，岸上已经跪了一地的人。
江州德化县知县苏文长带着县丞、主簿和全县官吏，从卯时就候在码头了。
十一月的江风冷得刺骨，吹得苏知县的乌纱帽翅一晃一晃的，他搓了搓冻僵的手，又赶紧放下来——县太爷搓手让属下看见了，有损威严。
苏知县心里苦。
八天前沈甲来江州的时候，他还在心里嘀咕“一个九岁的孩子当钦差，闹着玩呢”。
如今孩子的爹回来了——以正五品工部屯田清吏司郎中、钦差督理江南、江西农桑水利的身份。
苏知县在官场上混了二十多年，这点眼色还是有的：
儿子已经折腾出那么大动静了，童谣都传遍东南各州了，老子回来要是再怠慢，就是给人家递把柄。
他转头对身后的县丞李元杰低声说：
“待会儿跪得齐一点，别歪歪扭扭的。”
县丞低声应了：“大人放心，昨晚练了半个时辰。”
更远一些的官道上，一顶青呢大轿正往码头方向赶。
轿帘掀开一角，江州知府钱万春的脸从里面露出来，问轿旁跟着的师爷：
“到了吗？”
师爷躬身：
“快了，大人，还有二里地。”
钱知府放下轿帘，在心里叹了口气。他是正四品，按制本该在府衙等着沈砚来拜访，但沈砚是钦差，不出城迎一下说不过去。
更关键的是，八天前沈甲敲锣打鼓进城的事还新鲜着呢，那首童谣他现在上街都能听见小孩在唱。
钱知府摸了摸自己脑门——还好，没出汗。
“走快点。”他冲轿夫喊了一声，轿子走得比平时快了一倍。
码头的人群里，站着四个半大孩子。沈甲站在最前面，穿着那件洗得干干净净的青色直裰，脚上踩着一双旧棉靴——他娘给他纳的，鞋底厚实，踩在湿漉漉的码头上不冷。
石猛站在他左边，正踮着脚尖往江面上张望：
“大哥，你爹的船呢？怎么还没影？”
沈甲指了指远处江面上一个黑点：“那不是。”
石猛眯着眼看了半天：“……俺看不见。”
沈甲：“你眼神不好。那黑点后面还跟着一只白鸟。”
“俺看见了！白鸟看见了！船还是没看见。”
徐栓子蹲在旁边，嘴里念念有词：
“沈先生回来，家里多一个人吃饭，每月多一两银子开销。不过沈先生有五品俸禄，应该能补上……”
沈甲转头看了他一眼：
“栓子，我爹第一次回家，你能先不算账吗？”
徐栓子想了想，低头在账本上写了一行字：“沈先生到家，本人暂停算账一天。”然后合上账本：“好了。暂停了。”
沈甲：“你那是暂停算账吗？你那是把暂停也算进了账本里。”
徐栓子想了想，又把账本翻开，划掉了刚才那行字。
赵木根站在最边上，没有踮脚也没有张望，只是看着远处江面上那个越来越大的黑点——沈砚的官船正在靠岸，船舷上的旗帜在风里猎猎作响。他低头看了看自己的鞋，又看了看远处的船，没有说话。
官船靠岸了。
沈砚从船头上走下来，一身五品官服，腰悬钦差印信，身后跟着两个随从。
他在码头上站定，目光扫过跪了一地的官员——苏知县带着县丞跪在最前面，钱知州刚刚赶到，整了整衣冠走上前去，拱手躬身：
“下官江州知府钱万春，见过钦差沈大人。”
沈砚还了一礼：“钱大人客气了。”
钱知州直起身来，脸上堆着笑：
“沈大人远道而来，一路辛苦。下官已在府衙备了薄宴，给沈大人接风。另外——下官听闻令郎在城外搞了示范田，成果喜人。若沈大人需要，下官可以拨出一批官田供大人试验推广。”
沈砚看了他一眼，微微还礼：“钱大人抬爱了。沈某初到江州，本该登门拜望钱大人，只是需先会云溪镇**大量杂交水稻“南优2号的种子，农时紧迫，陛下的差事还悬在头上，实在不敢耽搁。待沈某把示范田安置妥当，定来府上叨扰一杯清茶，届时还要向钱大人请教江州的民情农事。”
钱知府低头微微皱眉，心想：“这沈砚来者不善啊！，接着，又换了一副面孔，一脸和悦地说：“还请沈大人下次赏光！”
沈砚拱手：“下次一定、下次一定。”
沈砚又去苏知县和县丞李元杰面前，将他们一一扶起，然后拱手道：
“感谢苏县令和李兄台主持我儿县试！”
苏知县微微呼了一口气，“此乃下官职责，沈大人客气了！沈大人如有差遣，下官定当全力配合。”
李县丞拱手还礼：“令郎九岁即高中秀才，如今又受陛下赏识，授为钦差巡农御史，旷古未见，真乃神童也，亦是我县之福星，我今后愿全力配合沈大人和令郎的钦差工作！”
“感谢苏县令和李县丞的信任和支持！”沈砚拱手还礼。
沈砚的目光越过钱知府的肩膀，落在人群后面的四个身影上。
沈甲站在码头上，没有上前，但嘴角翘着的弧度已经压不住了。
沈砚穿过人群，走到儿子面前。父子俩对视了一瞬，沈砚伸手按了按沈甲的肩膀，又捏了捏他的胳膊：“瘦了。”
沈甲：“爹，你才来，别一见面就说我瘦了。你该说‘干得好’。”
沈砚上下打量了他一番，又看了一眼他身后站着的三个少年。
沈砚收回目光，对沈甲竖了个大拇指，很轻，但沈甲看见了。
沈甲咧嘴笑了：“这还差不多。”
茶楼二楼，窗户半掩着。
黄百万坐在窗边，手里端着一盏雨前龙井。他没有探头往外看，但他知道船到了——因为他听到了码头上的脚步声和跪倒的闷响。
“沈砚的船到了。”他说。语气很平静，像在说一件跟自己无关的事。管家站在他身后没有说话。钱师爷坐在斜对面，手里捏着一把紫砂壶，慢慢吹着茶面上的浮叶。
黄家豪族长坐在主位旁边的客椅上，双手搭着拐杖，目光沉沉地看着窗缝里透进来的光线。
码头上又一阵骚动——沈砚正在扶起跪着的苏知县，动作温和，笑容谦逊，那身五品官服在冬日阳光下白得晃眼。
黄家豪开口了：“百万，你看到了？”
黄百万放下茶盏：“看到了。”
“你打算怎么办？”
黄家豪的声音不高，但每个字都像钉子钉在桌面上，“他是以正五品工部屯田清吏司郎中、钦差督理江南、江西农桑水利的身份回来的——你听清楚了，不是只督江西，是江南和江西两边都归他管。江州正好在两省交界处，他的手伸过来，比咱们想象的容易。”
钱师爷插了一句：“族长说得是。他儿子一个月前搞示范田、当街宣旨、编童谣、招工日结立信，动静已经够大了。
他现在带着五品官服回来，父子两个一前一后，一个在田里做事，一个在府衙坐镇。这是要把江州变成他的‘大本营’。”
黄百万仍然没有说话。
黄家豪接了一句：
“百万，沈砚的新法如果真在江州站稳了脚跟，佃户们能自己吃饱饭了，谁还来租黄家的田？咱黄家那十几万亩地，如果没人种，就是十几万亩亩长草的荒土。最关键的是他迟早会清丈田亩，实行他的《平税策》！”
他顿了顿，“百万，你当年写《养民论》的时候，黄家还在江州排第三。如今排第一了——反而比排第三的时候更怕了。你想想为什么？”
黄百万没有回答。他端着那盏已经凉了大半的茶，看着窗外那个正在弯腰扶人的身影，忽然觉得那顶青布轿子里面坐着的，是当年二十岁的自己。
他放下茶盏：“二叔，您说得对。不能再让他做下去了。”
黄家豪站起来，拄着拐杖往外走：“你是当家的，怎么办你自己拿主意。但有一句——动他可以，不能把柄留到明面上。”门轻轻合上了。
钱师爷站起来要走，黄百万叫住了他：
“钱先生，你留一步。”
“黄老爷请讲。”
黄百万背对着他：
“沈甲身边那个小账房，姓徐的那个，他管着所有账目和种植记录。九岁出头的小孩子，晚上睡得沉。”
钱师爷的眉毛微微一动：“黄老爷的意思是……”
“把账本拿过来。只要账本，不动人。”
钱师爷点头：“老朽这就去安排。事情办成了，沈家只会以为是失窃——扯不上黄家。”
钱师爷拱手去了。
黄百万一个人坐在窗边。他忽然想起很多年前，自己也曾经站在码头上写过一篇文章，题目叫《养民论》。“民为邦本，本固邦宁。”那八个字是他亲手写的，一笔一划，端端正正。
茶凉透了，他没有续。站起来，转身走下茶楼。
码头上，沈砚上了轿子。因为钱知州愿意主动配合其父子的工作，示范田的工作也已经逐渐步入了正轨。
沈砚与钱知府和苏县令寒暄之后，沈砚就没有再入江州府衙，而是准备回云溪镇。
沈甲骑着马跟在旁边，石猛哼着跑调的《耘田谣》，赵木根在后面沉默地赶路，徐栓子坐在最后一辆骡车上，怀里抱着那个木箱子，缩在车斗里小心翼翼。
沈甲回头看了一眼，放慢马速退到骡车旁边：
“栓子，箱子锁好了？”
徐栓子拉了拉挂锁：“锁好了！我检查了三遍！”
沈甲点了点头：“今晚睡觉的时候，箱子放在枕头旁边，谁都不准碰。”
徐栓子挺了挺胸：“大哥你放心！谁要是敢动我的账本，我跟他拼命！”沈甲笑了笑，策马回到队伍前面。