队伍拐过最后一道弯，远远看见云溪镇的轮廓在暮色里一点点变大。
镇口的柳树底下站着两个人——沈长清族长和族老沈大椿，穿着洗得干干净净的旧长衫，在路边等着。
沈长清的脊背比平时挺得直了些，但攥着拐杖的手指关节微微发白。
沈大椿站在他旁边，想说什么又咽了回去，最后只小声说了句：
“大哥，他来了。”
沈甲勒住马，回头看了**的轿子一眼。轿帘掀开，沈砚也看见了他们。轿子停下来，沈砚下了轿。
沈长清往前走了一步，又停下来，像是不知道该迈第二步还是该等对方先开口。
沈大椿在背后偷偷推了他一把。沈长清踉跄了半步，站定了，拱了拱手：
“砚侄——不是，沈大人。老朽是来替族里道个歉的。”
他顿了顿，“当初老朽把您从私塾赶出去，是老朽糊涂。您父子在云溪搞试验田的事，有目共睹。后来老朽在公田上试了试你农桑新法——长得好。比老朽种了四十年的法子都好。”
沈砚看着他，没有笑也没有生气：
“族长，四叔，沈砚没有记恨你们。公田的事——我在云溪镇有土豆示范田。族里若想学，派人来就行。”
他转身要走，忽然停了一步，“公田你们自己种。我现在也没有时间亲身指导你们。”
沈长清愣在原地。沈砚上了轿子，轿帘落下。
石猛跟在后面，经过他们身边的时候咧嘴比了个“没事了”的手势。
沈甲骑着马过来，低头说了一句：
“老族长，回去吧。”
沈长清站在路边，看着那顶轿子进了云溪镇的巷口，才慢慢转身往回走。走了几步又停下来，回头看了一眼那个方向：
“沈砚这小子……比我想的大气。”
沈大椿在旁边接了一句：
“他小时候在私塾里被人抢了笔都不生气的。”
沈长清瞪了他一眼：
“你还好意思说？那支笔是你侄子抢的！害得我回去把他揍了一顿，还赔了沈砚三支新笔！”
沈大椿缩了缩脖子：
“……那都多少年前的事了。”
队伍进了镇子，沈家院门口早已被围得水泄不通。
石猛从马背上跳下来，挤到最前面张开双臂：
“让一让让一让！沈先生要进门了，别挤着！”
结果他自己被人群推得踉跄了两步，退到门槛边上，差点跟徐栓子撞了个满怀。
徐栓子抱着铁箱子缩在墙角：
“猛子哥，你拦人之前能不能先站稳？”
石猛：“……俺这叫借力打力。”
徐栓子：“你这是被人推着打。”
人群里什么面孔都有。镇东的周大富挤在最前面，手里提着两坛酒，脸上笑得跟抹了蜜似的，但他站的位置很有讲究——不前不后，刚好能让沈砚看见他来了，又不会因为挤得太前面显得巴结得太明显。
李大爷站在人群外围，没有往前挤，只是叼着旱烟杆，眯着眼望着那顶青呢轿子，嘴角带着一丝含而不露的笑意。
沈家族长沈长清没有跟到院门口，远远站在自己家门口看着，手里攥着那根拐杖，攥着攥着又松了。
他旁边的沈大椿倒是挤到了人群前面，探头探脑的，生怕沈砚没看见他——他准备在自家的全部田地试种新法，腰杆子也跟着挺了起来。
院墙根底下蹲着几个半大的孩子，是石猛他娘打发来帮忙打扫院子的，此刻正趴在门框上往里张望，嘴里哼着半句童谣：
“九岁钦差来开荒，土豆一收一箩筐……”没唱完就被自家大人拽走了。
沈砚从轿子里下来的时候，人群“哗”的一声往前涌了半尺，又被石猛和赵木根一左一右挡了回去。
沈甲从马背上跳下来，站在**身后侧半步的位置，压低声音说了一句：
“爹，你二年前从私塾被撵出来的时候，门口可没这么多人。”
沈砚头也不回地低声回了一句：
“你少说两句。”
沈甲没再说话，但嘴角翘着的弧度压都压不下去。
沈砚站在门口，朝人群拱了拱手：
“诸位乡亲，沈某离家一年多，承蒙乡亲们记挂。示范田的事，沈某明日就在沈家村我自家秋收后的十几亩良田和山头旱地种土豆，有愿意来看的、愿意来干的，随时来。”
周大富第一个接话：
“沈大人说哪里话！您回来是咱们云溪镇的福气！这酒是小的的一点心意，您务必要收下！”
沈砚看了一眼那坛酒，又看了一眼周大富：
“周老板的酒，沈某收下了。”
周大富愣了一下，显然没想到沈砚这么爽快，旁边的人已经开始拿胳膊肘捅他了：
“周老板，沈大人收你的酒了！你这面子可大了！”
周大富讪笑着退到人堆后面，抹了把额头的汗。人群里有人小声嘀咕：
“他当初还传沈家的谣言呢……这会儿倒是送得快。”
另一个人接话：“送得快才有用，你送得慢连门槛都够不着。”
沈砚正要转身进门，人群外面忽然传来一个不紧不慢的声音：
“沈大人留步——”人群自动分开一条缝，黄百万的管家从后面走了过来，穿着一身干净的靛蓝长衫，手里捧着一个红漆木匣，匣面上压着一张洒金笺。
他走到沈砚面前，恭恭敬敬地躬身行礼：
“黄老爷听说沈大人今日返乡，特命老奴前来恭贺。黄老爷说，沈大人为江州农事奔波，是百姓之福。一点薄礼，不成敬意，还望沈大人笑纳。”
沈砚看了一眼那个木匣，没有立刻接：
“黄老爷有心了。沈某今天早上到江州时过于匆忙，还未登门拜访，反倒让黄老爷先送了礼来，实在过意不去。”
管家脸上笑容不变：
“沈大人说哪里话。黄老爷说了，沈大人忙的是正事，不必在意这些虚礼。等沈大人得空了，黄老爷再亲自登门拜访。”
沈甲站在旁边，看着管家脸上那抹恰到好处的笑容，在心里说了一句：
“统子，这老狐狸送礼送到家门口了，你说他是真心还是假意？”
系统提示：红漆木匣、洒金笺、恭谨姿态——典型的“先礼后兵”式接触。黄百万在释放信号：我不打算跟你正面冲突，但我也没有放弃。建议宿主和父亲保持警惕，礼物可以收，但礼单要留底。
沈砚伸手接过了木匣，没有打开，只递给身后的赵木根：
“替我先收着。回头再谢黄老爷。”
管家再次躬身：
“那老奴就不打扰沈大人歇息了，先行告退。”
他转身朝人群外面走去，步子不紧不慢，经过石猛身边的时候，还微微颔首笑了一下。
人群外面的老柳树底下，云溪镇的里长赵福生正双手插在袖子里看着这一幕。
他五十来岁，在这镇上的里长位置上坐了快二十年，看惯了镇上来来往往的各色人物。
他没有往前挤，也没有像李大爷那样盯着轿子看，只是远远站着，直到管家走远了、人群又安静了一瞬，他才从老柳树底下走了出来。
他穿过人群的时候脚步不快不慢，走到沈砚面前几步远的地方站定了，拱了拱手：
“沈大人回来了。”
沈砚看见他，脚步停了一下：
“赵里长。好久不见。”
赵福生点了点头：
“是好久不见了。沈大人这一年在外面做了不少事，云溪镇的人都听说了。大人回来就好。”
他顿了顿，“县里前几日送了文书来，说沈大人要推广新种的事，里甲这边要全力配合。大人若有什么需要里甲出力的，说一声就成。别的我不敢说，镇上的保甲册、人丁数、荒地田亩的旧底，都在我这儿。”
他的语气稳当，没有夸耀，也没有过分热情，更像是在说“分内的事我会做，你不用操心”。
沈砚也点了点头：“有劳赵里长了。回头我把需要用的底册列个单子，让人去取。”
赵福生应了一声：“行。我回头让人把旧档理一理，省得到时候翻得乱。”
他没有多说客套话，朝沈砚再次拱了拱手，就转身走回了老柳树底下，重新把手**袖子里。
沈甲看着赵福生走回去的背影，低声对沈砚说：
“爹，这个里长……比想象的靠谱。”
沈砚没有回答，只伸手按了按儿子的肩膀，正准备转身跨进了自家门槛。
人群外面忽然传来一个声音：“沈大人留步——”
这声音比之前管家的那声沉稳些，带着点不常见的谨慎。人群又让出一条缝来，一个穿青色公服的中年人快步走上前，腰间挂着铁尺和腰牌，头顶的乌纱帽比周围人的低了一截。他走到沈砚面前三步远的地方站定，恭恭敬敬地躬身行礼：“卑职云溪镇巡检石云央，见过沈大人。”
沈砚站住了，看了他一眼：“石巡检。辛苦了。”
石云央直起身来，姿态放得极低，但腰板不弯，说话时目光看着沈砚的衣襟，不盯着他的脸：
“沈大人衣锦还乡，是本镇的荣耀。卑职职责在身，不敢擅离职守，所以来晚了。大人若在镇上有任何需要，只管吩咐一声——治安、巡逻、传话，卑职手底下几个人，随叫随到。”
一番话干脆利落，不带巴结，不拖泥带水。沈砚点了点头：
“有劳石巡检。镇上的秩序，你多费心。这几日人多事杂，若有人闹事，按规矩办便是，不必来问本官。”
石云央微微怔了一瞬——他原以为沈砚会客套几句把他打发走，没想沈砚直接给了他一句“按规矩办”。这比客套话重多了。
他抱拳：“卑职明白了。大人放心，云溪镇这几日不会出乱子。”
他没有再多说一个字，侧身退到人群外围，重新站回了他该站的位置。
沈砚接着带头走进自家小院，沈甲跟在他后面，走了两步又回头看了一眼院门外——石猛正在替他把人群往外疏散：
“散了散了！沈先生刚到家，让他歇歇！明天示范田开干，有想来的排好队！”
徐栓子抱着铁箱子跟在沈甲后面，低头说了一句：
“大哥，周大富上次送的那坛酒还在李大爷家呢。”
沈甲：“那这个就先拎回去。明天让猛子给李大爷再送一坛。”
徐栓子低头记了一笔：“周大富送酒一坛——转送李大爷。”然后抬头：“大哥，你这是借花献佛。”
沈甲：“这叫资源再利用。”
徐栓子想了想，低头又加了一句：“资源再利用——跟粪肥还田一个道理。”
沈甲：“……栓子你这个比喻可以不用写进去。”
沈砚进了院子，刚站定，一个身影就从他身后扑了上来。
沈娟从蚕房跑出来，飞扑到沈砚身上，胳膊紧紧搂着父亲的脖子，整张脸埋在他肩窝里，声音闷闷的：
“爹，你回来了。”
沈砚被她撞得往后仰了一下，然后稳稳站住了，伸手拍了拍她的后背：
“回来了。长高了。”
沈娟在他肩膀上蹭了蹭，这才松开手退后半步，看了一眼旁边正在蹲在井台边洗手的沈甲，嘴角是翘着的。
沈甲蹲在井台边抬头看她，没有说什么，但他看见他姐眼眶边上有一点没擦干净的红——应该是灶房的水汽熏的。
他低下头继续洗手，假装没看见。
沈王氏从灶房探出头来：
“娟儿，别缠着你爹了——让他歇歇！”
沈娟“嗯”了一声松开手，却没有立刻走开。
沈砚看着她，又看了看蹲在井边的沈甲，目光在两个孩子身上停了一会儿。
沈王氏又从灶房探出半个身子：
“沈大人——还站着干嘛？进来洗手吃饭。”
沈砚收回目光，低头笑了一声：
“来了。”
“叫石猛他们一起进来吃！”
“好的！墨言，你去叫你那三个兄弟！”
说完，他走进灶房，在桌边坐下来。
沈甲也洗完了手，跟进去坐到了对面。
沈王氏还在灶台前忙活。石猛已经不在门口了，他在巷口追那个卖冰糖葫芦的小贩：
“货郎先生别走！四串！我大哥说四串！”
徐栓子抱着铁箱子蹲在院子里，低头翻着今天的账，翻了一页忽然笑了一声，又合上了。
赵木根蹲在院子角落里擦他的弓，油布从弓背推到弓梢，来回了两遍，然后收起油布，走进了灶房。
沈砚坐在灶房里，端起了儿子递过来的那碗水，低头喝了一口。
窗外的暮色正一寸一寸地沉下去，把院子里的老槐树影子拉得很长。
远处巷口，石猛举着四串冰糖葫芦正在往回跑，嘴里喊着：
“栓子！你的那份！大哥让买四串！”
徐栓子从铁箱子后面抬起头：
“你跑慢点——别把糖葫芦甩掉了！”
石猛没听，跑得更快了。
沈甲蹲在井台边，又洗了一遍手，甩了甩水珠子。这时，系统弹了一声提示：
系统提示：沈砚已安全抵达云溪镇。黄百万与黄家豪、钱师爷今天上午在茶楼密谋，据行为模式推测下一步行动方向可能为徐栓子的账本。建议宿主加强夜间警戒。。
沈甲甩了甩手上的水，低声说了一句：“知道了。今晚我不睡。”
沈砚从灶房门口探出头来：“墨言？你在跟谁说话？”
沈甲回头：“没谁。我跟骡子说让它明天别偷懒。”
沈砚看了看院子里那头正在嚼干草的青骡子，又看了看儿子，没有追问：“进来吃饭。”
沈甲站起来，拍了拍手上的泥，走进灶房。青骡子在院子里嚼着干草，响鼻打了一半停住了，像是不太确定“明天别偷懒”那句话到底是不是对自己说的。