金陵城外，郑明远勒住马缰，望着高耸的城门微微皱眉。
城门上方悬挂着一副巨大的匾额，上书“金陵”二字，笔力遒劲，却透着一股说不出的阴冷。
“少爷，这城里的气氛不太对劲。”沈清雪压低声音，手指不自觉搭在了腰间的刀柄上。
郑明远没有回答，而是暗中开启了气运视觉。
下一瞬，他的瞳孔猛地一缩。
金陵城上空，气运呈现出一幅极其诡异的画面——城中东南西北四个方向，各有几道粗壮的金色光柱冲天而起，宛如四根擎天巨柱。而光柱之间的区域，普通人的气运却稀薄得可怜，像是一块块干涸的龟裂土地。
“进城再说。”
两人牵着马走进城门，守城的士兵只是懒洋洋扫了一眼，连盘问都懒得做，摆摆手就放行了。
踏入金陵城的瞬间，郑明远感受到一股若有若无的压迫感。
街道两侧店铺林立，行人如织，表面上繁华热闹。可他仔细观察，却发现路人的脸上几乎都带着一种麻木——那种精气神被抽走后的空洞感。
“新鲜的点心嘞！刚出炉的桂花糕！”
“茶叶便宜卖了，金陵老字号！”
小贩们的叫卖声此起彼伏，但郑明远敏锐地发现，几乎没有人去那些生意冷清的铺子买东西。所有人的脚步，都不自觉朝着城中心的方向聚集。
“找个客栈住下，然后出去打探消息。”郑明远低声道。
两人找了家名叫“悦来客栈”的店，刚进门，店小二就热情地迎了上来：“两位客官，住店还是用饭？”
“住店，要两间上房。”
店小二眼睛一亮，连忙引着两人上楼。郑明远注意到，客栈大堂里的几个客人，目光若有若无地扫过他和沈清雪，然后又若无其事地移开。
那股被监视的感觉，又来了。
安顿好后，郑明远和沈清雪来到街上一家酒楼。酒楼位置不错，正对着金陵最繁华的中央大街，能看见来来往往的行人。
“二斤酱牛肉，一壶好茶。”沈清雪对伙计说道。
伙计应了一声，转身离开。郑明远端起茶杯，目光落在窗外。
就在这时，旁边一桌的谈话声飘进了他耳朵。
“听说了吗？天梯榜又要更新了，城南的李员外这次花了一万两白银，往天梯上爬了三阶。”
“啧啧，一万两才三阶？上个月王百万花了两万两，也不过爬了五阶。”
“这你就不懂了，天梯越往上越难爬，但爬到顶的人，听说能获得气运赐福，从此飞黄腾达！”
郑明远端着茶杯的手微微一顿。
气运天梯？
他转头看向那桌人，两人穿着绸缎衣料，看起来像是城中的小商人。
“两位兄台，在下初来金陵，方才听你们说这‘天梯榜’，不知是何物？”郑明远笑着走过去，拱手问道。
两个商人警惕地打量了他一眼，见郑明远穿着气度不凡，其中一个稍胖的商人迟疑了一下，道：“这位公子是外地来的吧？天梯榜是咱们金陵城最大的盛事，每隔三个月举行一次。”
“哦？具体如何？”
“凡是城中百姓，只要缴纳一定银两，就能参加天梯挑战。天梯共九十九阶，每爬一阶，就能获得气运加持，越往上加持越大。听说爬到第九十九阶的人，能一步登天，成为贵人。”另一个商人接话道，眼中露出几分向往之色。
郑明远心中冷笑。
什么气运加持，分明是在收割普通人的气运！这天梯挑战，不过是天命会设下的一个陷阱——让你觉得自己在往上爬，实际上却在不断消耗自身气运，最终全被上层的几大势力吸收。
“公子要是有兴趣，可以等三天后的天梯大会。到时候金陵城的几个大家族都会到场，场面极其壮观。”胖商人笑道。
“多谢告知。”
郑明远回到座位，脸色渐渐凝重。他已经能够确定，金陵城就是天命会南方总部的所在地。而且，从刚才那两个商人的描述来看，天命会已经在这里扎根已久，将气运收割机制玩得炉火纯青。
“少爷，我们接下来怎么办？”沈清雪低声问。
“先摸清城里的势力分布。”郑明远目光闪烁，“他们用天梯收割普通人的气运，那我们就去天梯大会上看个究竟。”
“你不怕暴露？”
“越危险的地方越安全。”郑明远嘴角勾起一丝笑意，“而且，我得去看看，这天梯榜的顶层，到底站着哪些人。”
接下来的两天，郑明远和沈清雪分头行动。
沈清雪负责打探城中几个大家族的底细，郑明远则混迹于茶馆酒楼，从各路消息中拼凑出金陵城的气运格局。
很快，两人交换信息，得出一个结论——金陵城的气运掌控者，是四个家族：赵、钱、孙、李。这四大家族把持着天梯榜的前十阶，每当天梯大会举行，他们就会出现在最高处，吸收从底层爬天梯的人身上剥离的气运。
“这就是个吃人的游戏。”沈清雪冷冷道。
“对，他们把气运当成了商品。”郑明远站起来，走到窗边看着外面的灯火，“但商品，总有失控的时候。”
第三天清晨，天梯大会如期举行。
金陵城万人空巷，中央大街上挤满了人。一条九十九阶的石梯从地面拔地而起，直入云霄，每一阶上都刻着密密麻麻的符文，散发着幽幽白光。
石梯最顶端，悬浮着四个巨大的金色座位——那是四大家族的位置。
郑明远站在人群之中，气运视觉全开。
他看到，每一个踏上石梯的人，他们的气运都会化作一缕白烟，被石梯上的符文吸收。然后顺着石梯，一路传输到最高处的四个座位上。
“真是吃相够难看的。”郑明远低声骂了一句，正要转身离开，神情忽然一凝。
石梯的最高处，**个金色座位旁边，竟然还悬浮着一个若隐若现的黑色王座！
那个位置，他看不清，但气运面板却在这一刻疯狂报警。
他猛地抬起头，看向那个黑色王座。
王座上，有一道模糊的身影，那双眼睛，正穿过层层人群，死死锁定着他。
熟悉的气运波动。
郑明远瞳孔骤缩，身体如坠冰窖——那个气息，他太熟悉了。
父亲！