马三刀的最后通牒，在城里炸开了锅。
第二天一早，林北让人把通牒当众念了一遍。城墙根下，茶摊上，井台边，到处都在吵。
“二百石粮！咱辛辛苦苦种的，凭啥喂马贼！”
“不喂行吗？人家三百多骑，一人一口唾沫都能淹了咱！”
“那也不能交！交了今年，明年呢？后年呢？马贼这玩意儿，喂一次就喂一辈子！”
“不交？不交今年就过不去，还谈明年？”
两拨人越吵越凶，最后齐齐涌到城主府门口，堵了个严实。
赵大挤在人群里，把锄头往地上一顿：“吵啥吵？城主还没发话呢！先听听城主咋说！”
他媳妇在后面拽他袖子：“你少出头……”
“不出头，城没了，你带着俩崽子喝西北风去？”
柱子蹲在人群边上，攥着那把磨亮的镰刀，一声不吭。有人问他：“柱子，你爹说打还是交？”
柱子想了想：“俺爹说，听城主的。”
“那你呢？”
柱子攥了攥镰刀：“俺也听城主的。城主说打，俺就上城头。”
孙先生挤到林北面前，压着嗓子：“大人，老朽说句不该说的——交。二百石，咱拿得出。先过了眼前这一关，粮赋的事，还能再想别的法子。可要是不交，马贼秋收时来，咱连一颗粮都剩不下。”
老瘸“当”一声把破刀往地上一杵：“交？马贼是狼，喂饱了更凶！你今天交二百，他明天就要四百。咱不如趁他还没来，跟他拼了！”
“拼？”孙先生气得胡子直抖，“咱满城能扛锄头的才多少人？你去拼，拿谁拼？”
“拿命拼！”老瘸一拍桌子，“俺这条命，早就该丢在边军了，多活了几年，够本！”
“你——”孙先生指着老瘸，手都在抖，“你这是拿全城人的命，陪你去够本！你知道马贼多少人？三百骑！咱城里四百青壮，一半没摸过刀！你拿命拼，拼完这城就空了！”
“那也比当孙子强！”老瘸吼，“俺当兵那年，边军就是这么败的——人人想交粮买平安，交到最后，连城带人一起没了！”
他越说越激动，一把攥住孙先生的领子：“你懂个屁！”
“松手。”林北说。
老瘸没松。林北又重复了一遍：“老瘸，松手。”
老瘸喘了两口粗气，慢慢放开，退到一边，胸口还一起一伏。
林北扫了一圈：“都吵完了？吵完了，听我说。”
他伸出手，竖起三根手指。
“第一，马三刀三百多骑，裹挟的步卒近千。但步卒是沿途抓的壮丁，没几个人真想替他打仗——真打起来，他们先跑。”
“第二，咱能上城头的青壮，加上流民，四百出头。守城不用拼野战，四百人守一面城墙，够了。老瘸带过边军，守城是他的老本行。”
“第三，马三刀不会攻城。他三年抢了七座城，全是抢完就走，从没攻过一次城。他没有云梯，没有撞木，他耗不起。”
人群安静了。
孙先生张了张嘴：“那……那二百石？”
“给。”林北说，“给十石。”
“十石？”孙先生以为自己听错了，“他开口二百，咱给十石，这不是找死？”
“二百石，是狮子大开口；十石，是示弱。”林北说，“他收到十石，会觉得我怕他，又不敢多给——他会觉得这城主怂，好拿捏，不急着动手。这十石，买的是时间。”
“买时间干什么？”
“买一个秋收。”林北说，“粮赋还差六百石，秋收能补上大半。等咱把粮交了**，马三刀再来，抢的就是**的粮——他不敢。”
人群里有人回过味来，眼睛亮了：“城主的意思是，先把粮交上去，让马贼扑个空？”
“对。”林北说，“他抢粮，抢的是咱的粮。等粮进了**的仓，他还抢什么？”
“那要是他真来抢呢？”有人问。
“那就打。”林北说，“我赌他先上钩。赌输了，咱就拼。拼不过，那是命；拼得过，北风城往后二十年，没人敢再来。”
散会以后，人群陆续走了。孙先生落在最后，走两步，回头看一眼，终于在城主府门口站住了。
“大人，”他跟进书房，声音压得很低，“老朽刚才在会上说交，心里其实也打鼓。老朽在这城里四十年，见过两任城主被马贼逼着交粮，交完就再没抬过头。您说十石换一个月——这一个月，真能换来秋收？”
“孙先生，”林北给他倒了碗水，“您信不信，一个月后，马三刀就算来，他抢的也不是咱的粮？”
“那抢谁的？”
“**的。”林北说，“粮赋一交，仓里就是**的粮。马三刀抢**的粮，郡府不会不管。他不敢。”
孙先生端着碗，想了很久，忽然问：“那要是……秋收赶不上呢？”
“赶得上。”林北说，“粟米熟了，就差收。我这一个月，不是买马三刀的宽限，是买咱收粮的时间。”
孙先生看着他，慢慢把那碗水喝了。
“行。”他说，“老朽这把老骨头，信您一回。”
林北送他出门，站在门口，看着老人佝偻的背影消失在夜色里。
散会以后，老瘸一个人蹲在城门口，抽着旱烟，眉头拧得老高。
林北走过去，蹲在他旁边。
“老瘸，你是边军出身。马三刀手下的二当家，你认识？”
老瘸的烟杆顿了一下。
“冯二。”他说，“俺当兵那年，同营的冯大，是他亲哥。五年前边军溃散，冯大死在西山口，俺连他尸首都没找着。后来听说冯二落了草，跟了马三刀。”
他磕了磕烟灰，声音沙哑：“俺一直以为，他早把边军的规矩忘了。”
“他没忘。”林北说，“赵铁山前夜摸到西山口外，看见他半夜出营，在破庙里烧了三炷香。那是边军的暗号。”
老瘸猛地抬起头。
林北看着他的眼睛：“老瘸，你想不想见见他？”
老瘸沉默了很久，把烟杆往地上一磕。
“想。”他说，“俺想当面问问他，他哥的刀，他还记不记得怎么磨。”
（第十二章 完）

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