衡痕没有替他抬架。
它只让下沉的代价先落在他写下的那三十步里。
老周看懂了，立刻招呼两人把水架抬过第一处软泥。其余脚夫没有跟着踩沈砚的脚印，而是沿祁芽放下的盐粒记号重新选落点。
第三十步前，灰线开始发白。
沈砚把最后一根木杆**沟边，回头看向碑面。
“首段经手，价已报。”
这句话不是说给碑听的。
是说给后面每一个要过沟的人听的。
三十步走完，灰线从他腕上脱落，重新落回空账皮。
右膝的重量没有减轻，水架却没有继续下沉。
这一次，代价没有被推给最慢的人。
顾临舟捡起一块泥里的碎石，按在自己左手水线经过的位置。
水线只停了两息便散去，但碎石上的水痕保留了三道短纹。
“我也能留下自己的复验段。”他说，“不过只有三块石板。”
祁芽把断掉的半截绳绕在碑脚：“那我负责把三十步以后的落点重新找出来。”
三个人各自接下不同的部分，没有谁替谁认领全部返程。
老周望着空账皮：“这本账能替我们记住谁走了哪一段？”
“能记住。”沈砚道，“但不能替你们走。”
白砾沟对岸，灰潮从旧盐路上退开一线。
一辆没有旗子的窄车停在远处，车辕上坐着一个戴斗笠的人。
他没有靠近，只把一枚新的盐行木牌放在路中央。
木牌背面刻着一句话：
“首段经手已报，后段由谁承？”
斗笠人转身离开。
没人看见他的脸。
沈砚把木牌捡起来，掌心的第一条衡痕再次发沉。
它提醒的不是危险。
是下一段路已经有人把价摆好了。
白砾沟对岸的盐行木牌，插在一块干硬的盐壳上。
牌面只有两行字：
“首段已有人承。”
“后段由谁承？”
老周伸手去拔，木牌却纹丝不动。
“这东西也有重量？”赵丰问。
沈砚没有立刻回答。
他蹲下，把手掌贴在盐壳旁，不碰木牌。
一道灰线从牌底沉进地面，又分成两股：一股连着木牌本身，像一块埋在土里的铁；另一股越过沟面，落到返程队伍每个人的脚边。
第一股很直。
第二股却一会儿重、一会儿轻。
“木牌有物重。”沈砚说，“人脚下的是承诺重。”
年轻脚夫不明白：“承诺也有重量？”
“你说愿意走，重量就开始落在你身上。你说不走，它不会消失，只会转到别人那边。”
“那我现在不说了。”
他话音刚落，脚边的灰线便向老周移了半寸。
老周脸色一沉：“你不说，别人替你担？”
“不是替。”沈砚道，“是队伍在重新分配后段。”
祁芽走到木牌旁，用绳钩绕住牌柄。左臂不能发力，她只用右腕轻轻一拽，木牌便从盐壳里松出一条缝。
牌底埋着一枚薄薄的盐片，盐片上刻着三个小圈。
第一个圈压着白砾沟。
第二个圈指向远处的旧盐路。
第三个圈没有方向，只有一道缺口。
“这不是后段路线。”祁芽说，“是三种承法：过沟、走旧路、退出。”
顾临舟把左手水线贴向盐片。
水线只走过第一个圈，便在缺口前停住。
“我能复验过沟，复验不了退出。”
沈砚看着他：“因为退出不是水留下的痕。”
“是人选择留下的痕。”顾临舟道。
他收回水线，额角却已经冒汗。左手短周天比昨天稳定，但只能维持很短一段。
“我现在能做到的，是把三种承法分开。”他说，“还做不到替所有人证明哪种最轻。”

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