秋风紧了，姜记食肆的生意却越发火热起来。
栗子焖鸡饭每日三十份雷打不动，仍是供不应求。
桂花热奶茶也成了招牌，常有客人专为这一杯暖饮而来。
姜沅又添了两样小食。
一是用卤汁慢煨的豆腐干，方方正正。
煨得棕红油亮，咬一口咸鲜入味，里头还是嫩的。
二是茶叶蛋，鸡蛋煮熟敲裂壳。
用红茶、酱油、香叶、桂皮慢慢卤着，浸上一夜。
蛋清白里透褐，蛋黄沙沙的，带着茶香。
这几样吃食都不费大工夫，却极受欢迎。
常有人买上一包卤豆干、两个茶叶蛋，用油纸包了揣在怀里。
赶路时饿了啃两口，又饱肚又有滋味。
生意好了，姜弘富和王氏也累得直不起腰了。
不是姜沅心疼他们，而是他们明显开始偷奸耍滑不怎么干活了。
没办法，他们都快被榨干了。
人手不足。
姜沅同爹娘商量。
“咱得招两个伙计，一个前头招呼客人、收拾碗筷，一个后头帮着择菜、烧火、打下手。”
周氏有些犹豫。
“生人不知根底……”
姜沅笑道。
“娘，咱们这食肆，说到底是吃食说话。路遥知马力，日久见人心。”
于是便在门口贴了张红纸。
写着“招伙计二人，管吃住，月钱从优”。
不过两日，便有人上门。
先来的是个叫石头的少年，十六七岁模样，黑黑壮壮，说话有些憨，却肯下力气。
原是城外农户家的孩子，农闲时来城里找活计。
姜沅让他试着剥了一碗栗子。
他埋头剥得仔细，一颗颗完整干净。
又让他洗了一筐青菜，洗得水灵灵的，不留一点泥。
便留下了。
次日又来一个，却让姜家人有些意外。
是张记面馆的那个小伙计，叫小顺。
瘦高个，眉眼清秀，站在门口有些局促。
他说自己是张老板的远房侄子，年初跟着来长安想学手艺。
可张记偷学姜家菜式，用料却偷工减料。
他劝了几回，反被骂吃里扒外。
前几日因不肯往炸酱里兑水，便被寻个由头赶了出来，工钱也没给。
“我知道这时候来，你们定然疑心。”
小顺低着头。
“可我实在没处去。
在张记这些日子，我每日看着对面姜记的生意，闻着那股真材实料的香味，心里憋得慌。
若姜掌柜肯收留，我什么脏活累活都肯干。
只想学点正经做吃食的手艺。”
姜沅静静地听着，末了问。
“你会做什么？”
小顺抬起头。
“会揉面、会擀面、会烧火，也会算账。
在老家时，跟我娘学过腌菜。”
姜沅便让他去后院，试试揉一团面。
小顺洗手挽袖，舀面加水，手法虽不算顶熟练，却沉稳有序。
揉出的面团光滑柔韧，醒过后擀开，厚薄均匀。
又让他切了一碟卤豆干，刀工整齐，厚薄一致。
姜沅点点头，对爹娘道。
“我看行。”
周氏还有些顾虑，姜弘新却道。
“这孩子眼神干净，手上也有分寸。留下试试吧。”
于是小顺也留下了，和石头一同住在后院厢房。
两人都勤快，石头力气大，挑水劈柴、搬搬扛扛不在话下。
小顺心细，算账、招呼客人、打理食材井井有条。
有了他们帮忙，姜沅便能腾出手来，琢磨更多吃食。
没几日，姜记食肆的菜单上又添了一样。
酸辣汤。
用**、豆腐、笋丝、肉丝勾芡而成，酸得爽利，辣得温和。
秋日里喝一碗，鼻尖冒汗，浑身舒坦。
又恢复了炸酱面和砂锅面的供应，因有了帮手，味道品质更胜从前。
对街张记的生意，便越发冷清了。
有时一整日，也坐不满三五桌。
姜弘富的脸色，黑得能滴出墨来。
……
这日傍晚，食客散尽。
一家人和两个伙计正围坐吃晚饭。
一大盆白菜炖豆腐，一碟卤豆干，一盆米饭。
豆腐炖得嫩滑，白菜甜软，卤豆干咸香下饭。
小顺吃得格外认真，每一口都细细嚼着。
像是要把这滋味记住。
正吃着，门外忽然来了个送信人，说是小顺老家捎来的急信。
小顺拆开信，脸色渐渐白了。
信上说，***秋收时累着了，一病不起，让他速速回去。
他捏着信纸，手指微微发抖。
半晌才抬头，声音干涩。
“掌柜的，我得辞工，回老家去。”
众人都是一愣。
周氏忙问：“**病得重不重？请郎中看了没？”
小顺摇摇头，眼圈红了。
“信上说不太好。我得回去。”
姜沅放下筷子，温声道。
“回去是该回去的。
你今日便收拾，明日一早动身。
这个月的工钱，我今日便结给你。”
她起身去里屋，不一会儿出来，手里拿着一个小布包，递给小顺。
“这里是这个月的工钱，另加五百文，你路上应急用。
再有些零钱，给**抓药。”
小顺慌忙推辞。
“使不得！我才做了几日工，不能拿这么多……”
“拿着。”
姜沅将布包塞进他手里，又转身去了灶间，拿出一个油纸包得方正的大包裹。
“这里有些吃食，你路上带着。是卤豆干和茶叶蛋，耐放，顶饿。”
包裹打开，里头是切得整齐的卤豆干，深褐色。
油亮亮的，散发着酱香和淡淡的香料气。
还有十几个茶叶蛋，蛋壳裂出蛛网般的纹路。
透着酱色和茶色，闻着便知入味。
小顺捧着包裹，眼泪终于掉了下来，哽咽道。
“掌柜的，我、我以后一定还来，给您做工。”
姜沅笑笑。
“路上小心。给**带个好。”
当晚，小顺便收拾了简单的行李。
石头闷声不响地帮他捆扎，又偷偷塞了自己攒的几十文钱在他包袱里。
周氏煮了一碗热汤面，卧了两个鸡蛋，让他吃饱了好赶路。
次日天未亮，小顺便走了。
姜沅一家送到门口，看着他的身影消失在晨雾里。
姜弘新叹道。
“这孩子，实诚。但愿他娘没事。”
周氏也抹了抹眼角。
“沅儿，你做得对。出门在外，谁没个难处。”
石头在一旁低着头，忽然道。
“小顺哥昨天还跟我说，等攒了钱，要把他娘接来长安看看。他说姜记的卤豆干，他娘一定爱吃。”
姜沅心里一动，没说什么，只道。
“今日的栗子该剥了，石头，来帮忙。”