腊月来得快，日子过得也快。
返销粮下来之后的半个月里，李火子家的日子肉眼可见地好起来了。灶台上终于有了正经的粮食，虽然还是红薯干和棒子面掺着吃，但至少不用饿肚子了。幺妹和铁蛋的脸上有了血色，王桂英能下地走动了，虽然走得不远，但已经能自己烧火做饭了。
李火子每天照常上山采药。黄芪挖得差不多了，他就把目标转向别的——孙老头那本药书上还有柴胡、黄芩、防风、桔梗。他把这些药材认全了，每天背着竹篓上山，回来时篓子里总是满满的。晒干之后，分门别类捆好，每五天往公社粮站后面的小仓库送一次。刘会计每次来收，也不多话，过了秤，记了数，把粮票、布票或者碎米给他。两个人之间形成了一种默契，一个不问货从哪来，一个不问票往哪去。
但李火子心里清楚，光靠刘会计这一条线不够。鸡蛋不能放在一个篮子里。骡马店那条线他还留着，每隔十来天去一次，把多余的山货换成票证和现金。刘二愣跟他搭伙，每次都帮他望风、探路，两个人渐渐成了搭档。
不过今天，他要去骡马店见一个人。
上次刘二愣提过，骡马店管事的叫老周，是个四十来岁的胖子，圆脸，笑起来像弥勒佛，但真翻起脸来比谁都狠。老周负责定规矩、收抽成，所有来黑市交易的人都要经他的手。想在骡马店长期出货，必须跟他打招呼。
傍晚时分，李火子背着竹篓出了门。竹篓里装着三斤干货——柴胡一斤、黄芩一斤、防风一斤。这是他这半个月攒下来的，品相都不错，晒得干透，捆得整整齐齐。
刘二愣在村口等着他。两个人碰了头，沿着田埂往南走。天擦黑的时候到了骡马店。今天开市，院子里已经停了十几辆独轮车，墙根下蹲着人，黑压压的一片。刘二愣领着他从侧门进去，径直穿过交易的大屋，掀开里间那块脏兮兮的门帘。
里屋比外面亮堂些，点着两盏油灯。一张方桌后面坐着个胖子，正在数一沓毛票。胖子抬头看见他们，咧嘴一笑，露出一口焦黄的牙。
“愣子来了。”老周的目光移到李火子身上，上下扫了一遍，“这就是你说的那个小兄弟？”
“周哥，这就是李火子。”刘二愣凑上去，笑嘻嘻地递了根烟，“上回那批黄芪就是他的货，好货吧？”
老周接过烟，没点，夹在耳朵上。他伸出手，李火子把竹篓递过去。老周打开，捏了捏柴胡的根条，又闻了闻黄芩的断面，点了点头。
“货不错。晒得干，没霉没虫。”他把竹篓放下，端起桌上的茶缸喝了口水，“你叫李火子？东方红大队的？”
“是。”
“十六？”
“是。”
老周笑了笑，那笑容看不透深浅。他把茶缸往桌上一顿，身体往后靠了靠：“行。你的货我收了。以后每个月送多少来？”
“三斤到五斤。”
“少了点。”老周的手指在桌上敲了敲，“但看你货好，我破个例。规矩知道吧？”
“知道。抽一成。”
“一成是今天的价。”老周端起茶缸又喝了一口，慢悠悠地说，“以后你的货要长期在我这儿走，得两成。”
李火子没马上接话。他看了一眼刘二愣，后者微微摇头，意思是别答应太快。李火子心里有数了。
“周哥，两成高了点。”他开口，语气不卑不亢，“我在别的地方也能走货，无非是费些脚力。来您这儿，图个方便。但方便不值两成。”